你可能会发现自己从无尽的虚空中坠落。或者你被一只极其恼怒的鳄鱼追赶。也许你甚至回到了学校，即将参加一场历史考试，而你根本没复习——而且，是的，你还一丝不挂。
无论是关于一位久未谋面的熟人，还是长着牙齿的蜜蜂（别问），做梦是我们所做的最奇怪的事情之一。这些夜间的幻觉往往在一种叫做快速眼动（REM）的睡眠期间最为生动。即使我们不记得它们，大多数人每晚通常会花大约 两个小时 做梦。但为什么我们的思绪会在熟睡时依然奔腾不息呢？
数千年来，人类一直在思考这些夜晚精神漫游的原因。如果你在谷歌上搜索“为什么我们会做梦”，你会得到近 40 亿个结果——具体来说，大约 3,610,000,000 个。但即使在今天，科学家们仍然没有完全就做梦的目的达成一致。相比之下，关于睡眠的作用，我们有很多知道的事情，睡眠已被发现有助于提高大脑功能，调节我们的免疫系统并促进体育活动。 做梦的研究尤其困难，因为科学家们常常不得不依靠最近醒来的受试者的报告。
哈佛大学心理学家兼梦境研究员 Deirdre Barrett 说，在科学界，关于梦境的确切功能有很多想法。“可能和梦境心理学家一样多，”她补充道。虽然还没有达成共识，但以下是一些关于我们为什么会做梦的更突出的理论。
神经活动的副产品
梦境理论并非仅限于单一的科学学科。西格蒙德·弗洛伊德以他经常被引用的精神分析方法引发了几十年的辩论。他认为，梦——部分源于清醒世界的刺激和经历——是通往潜意识的地图，反映了我们最深层的愿望和渴望。
然而，梦境的激活-综合模型则从神经生物学的角度审视了这个问题。该理论由哈佛大学精神病学家 J. Allan Hobson 和 Robert McCarley 于 1977 年提出，认为梦是大脑在睡眠时试图理解随机神经元放电模式的尝试。换句话说，它们仅仅是大脑在睡眠过程中活动的副产品。
根据该模型，脑干的某些回路在 REM 睡眠期间会开启。一旦激活，负责记忆和情绪的边缘系统的部分——例如与长期记忆形成有关的海马体，以及控制恐惧反应的杏仁核——就会产生一系列电信号。然后，大脑会在醒来时试图将意义和叙事结构编织进这种活动中，从而产生梦境。
但波士顿大学医学院的神经学家兼梦境研究员 Patrick McNamara 指出，自 70 年代该理论首次提出以来，我们已经走了很长一段路。“如果你现在和 Allan Hobson 交谈，我不认为他会说他现在认为梦是如何运作的，”McNamara 说。“认为大脑只是接受这些随机的激活模式[并创造梦境]过于简单化了。”
此外，他说，这些模式并非随机。“在 REM [睡眠]和做梦期间，有一组特定的区域性大脑网络被高度激活，”他继续说道。“所以它们不仅仅是处理来自脑干的随机冲动，然后围绕这些冲动编织一个故事。” McNamara 说，这些大脑网络正在进行特定类型的工作并创造特定的梦境内容。
存储情感记忆
关于梦境作用的另一个理论是，它们有助于分析和巩固记忆，这是一个将近期、已学到的经历转化为长期存储的过程。McNamara 说，梦境尤其有助于存储情感经历的记忆——并有助于调节我们第二天的情绪。“有非常充分的证据表明，梦境在调节创伤和恐惧方面非常有效，”他说。
数十年的研究使科学家们将 REM 睡眠与记忆巩固联系起来。但这种存储背后的具体大脑机制一直难以确定，直到最近。光遗传学（一种刺激经过基因改造以响应光脉冲的神经元的技术）的进步现在使研究人员能够观察 REM 睡眠期间精确的神经元群体。2016 年，一项使用光遗传学的在小鼠身上的研究 发现了 theta 振荡（一种脑电波）对于记忆巩固是必需的因果证据。去年 6 月，日本筑波大学和东京大学的研究人员利用相同的技术 识别出海马体中的一小群神经元——称为成年神经元——它们也有助于记忆存储。
模拟社交情境和威胁
其他理论认为，梦境可以作为现实生活的虚拟模拟。例如，梦境威胁模拟理论 认为，我们的梦境意识基本上是一种古老的生物防御机制；是我们进化的自然结果。本质上，做梦使大脑能够在不必实际面对威胁的情况下，排练新的生存策略。“关于梦境内容的所有数据都支持存在许多关于威胁的梦境的观点，”McNamara 说。“从蛇咬伤到社会威胁，应有尽有。”
但 McNamara 表示，我们仍然不清楚这种潜意识训练是否真的在白天起作用。“我认为这还没有被证明，”他说。“但这似乎是合理的。如果我们晚上在模拟[威胁]，那大概是一种练习。而且某种程度上，这种练习会延续到白天。”
同样，社会模拟理论 认为，我们的梦境为大脑提供了一个无后果的区域，用于练习社交和行为策略。McNamara 说，这里的想法是，梦境有助于模拟我们的社会现实，以便我们能更好地处理人际互动和关系。“如果真是这样，梦境对于社会合作也很重要，”他补充道。例如，McNamara 说，如果你梦见人际冲突——比如，与朋友争吵或与同事发生误解——那么你在第二天处理这些冲突时会做得更好。
创造性灵感和解决问题
然后，还有一种观点认为梦境可以成为创造力的画布。流行文化中充斥着那些将梦境作为缪斯的创意人士，无论是萨尔瓦多·达利标志性的融化时钟意象，还是约翰·列侬《#9 Dream》的无厘头合唱。电影制作人克里斯托弗·诺兰甚至从他自己的清醒梦经历中，为他颠覆现实的惊悚片《盗梦空间》中获得了灵感。
Barrett 说，当梦境帮助我们解决需要生动可视化的问题时，它们可以带来创造性的突破。“无论是艺术家试图获得新画作的灵感，还是发明家[制作]三维设备，”她说。
此外，梦境可以帮助我们解决可能违背传统智慧的问题。Barrett 指出了 19 世纪的德国化学家奥古斯特·凯库勒（August Kekulé），他声称他梦见一条蛇吞食自己的尾巴 引导他发现了苯分子的环状结构。（当时其他科学家认为所有分子都将遵循直线结构。）“任何时候我们需要跳出框框思考，梦境在这方面都很有用，”她补充道。
尽管这些理论乍一看可能相互矛盾，但 Barrett 指出，它们可能都是同一谜题的不同部分。“问梦境是做什么，就像问清醒思考是做什么一样，”她说。“它们[有点]是为了所有事情。[...] 认为大多数进化发展只有一个目的，这是天真的。”
