1931 年初，就在环球影业的新电影《德古拉》即将首映之际，高管们意识到他们不确定该如何形容这部电影。毕竟，恐怖类型片当时还相当新颖。最终，他们决定承诺给观众“夜晚的惊悚恐怖”。
同年晚些时候，当该工作室发行《科学怪人》时，他们就更自在地告诉观众可以期待一部“非凡的恐怖史诗”。
现在，将近一个世纪后，恐怖类型片已经发展成熟。电影观众都知道，“夜晚的惊悚恐怖”或“非凡的恐怖史诗”是吓得自己魂飞魄散的一种方式。（鬼屋、通灵板以及夜间参观墓地是那些感到恐惧的人的其他一些选择。）
然而，科学家们长期以来一直在思考为什么人们喜欢被吓。当他们揭示可怕的刺激对身心有什么影响时，他们也发现一次好的惊吓实际上可能对我们有益。
闹鬼的幸福
科学家们对人们进入鬼玉米迷宫或排队看恐怖电影时所经历的恐惧类型有明确的分类。自愿唤起的负面体验（VANE）和娱乐性恐惧是研究人员用来区分故意被吓的两个术语。
例如，当你参观鬼屋或打开一部恐怖电影时，你预料会看到可怕的东西。然而，你的身体仍然会产生反应，就好像它真的处于危险境地一样。当这些反应消退时，那种解脱感可能是愉悦的。
在《情感》杂志2019 年的一项研究中，研究人员接触了 262 名购买了“极限”鬼屋预售票的成年人——其中一个鬼屋包括一个有杀手小丑的房间，甚至更令人毛骨悚然的是，一个有古董娃娃的房间。
研究人员要求这些参与者在进入前完成一份问卷。然后，在鬼屋中走了大约 35 分钟并出来后，参与者又填写了一份问卷。超过三分之一的参与者还同意佩戴便携式脑电图（EEG），并在景点前后完成大约 15 分钟的任务，以便研究人员可以测量他们脑电波的变化。
果然，那些在进入鬼屋前形容自己无聊、压力大或疲倦的人，在出来后报告情绪有所改善。看来被吓的行为产生了一种欣快感，这种欣快感既改变了他们的情绪，又降低了他们的神经活动。
这项研究的作者将这种神经活动的变化与许多人在练习正念冥想后所得到的反应进行了比较。对我们中的一些人来说，放松来自于深呼吸和想象瀑布。而对另一些人来说，放松来自于尖叫和躲避戴着迈克·迈尔斯式曲棍球面具的人。
面对恐惧
然而，乐趣何时停止是有限度的。《心理科学》杂志 2020 年的一项研究在鬼屋参观者参观景点时为他们配备了心率监测器。之后，参与者被要求描述他们对体验的享受程度。
在比较参与者的享受程度和他们的心率水平时，研究人员发现，正如他们所说，人们享受被吓的程度有一个“最佳点”。作者描述了一个倒 U 形图，其中太少的惊吓不那么有趣，太多的惊吓也不那么有趣。因此，他们得出结论，恐惧和乐趣可以结合在一起。
其他研究表明，人们转向可怕的刺激是因为它具有高度的信息价值——而寻求信息的过程可以触发奖励性感觉。例如，在《自然》杂志2020 年的一项研究中，参与者在选择观看负面和正面图像时接受了功能性磁共振成像（fMRI）。
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负面图像包括令人不安的照片，比如一名士兵踢一名倒下的平民的头部。正面图像包括，例如，孩子们在婚礼上撒花瓣。与观看正面或中性图像时相比，选择观看负面图像的参与者大脑的特定区域会亮起来：纹状体、额下回、前脑岛和前扣带皮层。
研究人员得出结论，选择观看负面图像的行为是一种信息寻求行为，导致奖励回路被激活。
科学家们发现，被吓还有其他好处。《人格与个体差异》杂志 2021 年的一项研究发现，那些喜欢恐怖电影的人在 COVID-19 大流行期间表现出更强的韧性。同样，喜欢“末日准备者类型”电影（即关于外星人或僵尸引发的世界末日的电影）的人在大流行期间表现出更充分的准备和韧性。
研究人员认为，恐怖电影有价值，因为它们有助于我们练习应对策略。因此，虽然僵尸末日不太可能发生（敲木头），但与经历此类事件的角色产生共鸣，可能会帮助人们整体上应对社会动荡的想法。然后，当现实生活中发生社会动荡时，那位观众已经练习过调节情绪，可以更平静地做出反应——也许会松一口气，因为这次不是外星人入侵造成的。
