压力本身就令人筋疲力尽。它可能导致头痛、肌肉紧张、失眠、疲劳和焦虑。随着时间的推移，压力已被证明会对我们的整体健康产生不利影响，增加患心脏病、糖尿病和肥胖症的风险。但这对认知健康有什么影响呢？长时间处于压力之下会导致随着年龄的增长认知能力下降吗？哈佛医学院精神病学教授 Kerry J. Ressler 表示，虽然数据尚未完全明确，但确实表明存在联系。
“我们知道，在短期内，压力事件会导致认知功能受损。当大脑将其资源用于‘战斗或逃跑’时，用于更高层次的执行功能和认知能力就更少了，”Ressler 说。
他说，大脑的不同区域总是在争夺注意力。在压力事件期间，负责我们基本生存的脑部区域——杏仁核，会与大脑皮层和海马体中负责更高阶脑部功能的部分争夺资源。这些是与记忆保持、阅读和解决问题相关的大脑区域。这就是为什么当你压力很大时，几乎不可能集中注意力——不仅是因为压力事件占据了你的注意力，还因为你的大脑没有以全部能力运行。
但根据 Kessler 的说法，压力与长期认知能力下降之间的关系有点不那么清楚。流行病学研究表明，有抑郁发作史或慢性压力史的人患痴呆症、阿尔茨海默病和轻度认知障碍的风险有所增加。但很难证明其影响程度，Ressler 说，更难的是区分是过去的压力导致了下降，还是持续的抑郁或焦虑，因为许多研究对象在一生中都遭受过抑郁和其他心理健康问题的困扰。
大脑中的慢性压力
“许多临床前和动物研究数据确实表明，慢性压力会降低海马体和前额叶皮层的脑功能和神经连接，这与认知能力下降的因果关系是一致的，”Kessler 说。
Kessler 说，压力与身体的炎症有关，这可能导致神经元活动减少。在海马体中，压力会导致神经元再生减少以及树突状结构复杂性降低。树突状结构是大脑中接收身体细胞信息的树状附属物。
Kessler 说，慢性压力还会导致失眠，而失眠与认知能力下降的增加有关。夜间，我们的大脑会经历一次“春季大扫除”，当我们睡不好时，污垢和毒素就会积聚。
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发表在《科学》杂志上的研究发现，在非快速眼动睡眠期间，大脑会被脑脊液的波浪冲刷，清除与阿尔茨海默病相关的危险毒素——β-淀粉样蛋白。在睡眠期间，大脑还会梳理当天的各种记忆，巩固相关内容并清除不需要的内容。
亚利桑那大学健康科学中心创新大脑科学中心主任 Roberta Diaz Brinton 表示，老年人的压力会使问题恶化。她说，由孤独、财务或健康状况不佳等各种原因引起的老年压力会加剧精神衰退。“随着年龄的增长，控制边缘系统反应的神经回路可能会因压力而过度激活，”Brinton 说。
随着年龄增长应对压力
无论您的年龄如何，如果您有慢性压力史，或者您的家族中有痴呆症或阿尔茨海默病史，您应该采取一些措施来降低晚年认知能力下降的风险。首先，广泛的数据表明，良好的心血管健康是改善认知健康的最佳方法之一。例如，一项研究考察了双胞胎，发现心血管健康状况更好的双胞胎——包括血压、胆固醇和血糖较低——也表现出更好的记忆力。这意味着运动和饮食对整体认知至关重要。良好的睡眠习惯也很关键，同时还要努力通过冥想和瑜伽等成熟的方法来减轻“病理性”或慢性压力。最后，研究还表明，积极思考和普遍乐观可能改善压力管理和我们对生活的看法。
随着年龄的增长，压力的影响可能会更加严重，因为 Brinton 说，我们大脑从压力中恢复的能力会急剧下降。因此，如果压力正在影响您的日常功能，请考虑尽早寻求治疗和专业帮助。最终，治疗不仅对您短期的心理健康很重要，也可能是您长期大脑健康的关键。
