慢性疼痛可以以深刻的方式塑造生活，从匆忙提前退休到依赖处方止痛药。然而，对长期疼痛的研究揭示了一个更隐匿的后果——疼痛者往往会做出更差的决定，包括高风险的金融投机和不健康的饮食选择。
例如，在实验室赌博实验中，参与者常常被要求从倾斜于不同结果的牌组中选择牌。大多数玩家很快就会学会选择更安全的牌，但慢性疼痛患者往往不会，他们会押下巨额赌注并积累债务。部分原因可能是他们缺乏微妙的身体变化——如心跳加速、胃部不适、手心出汗——这些变化有助于我们判断何时会做出糟糕的决定。这尤其适用于我们面临模棱两可、难以逻辑解决的选择时，这些时候我们更倾向于凭直觉行事。但那些遭受慢性疼痛的人在选择高风险牌之前并没有表现出这些生理线索。科学家们认为，疼痛可能会产生背景噪音，掩盖其他身体信号，或者直接改变大脑区域，使其对内部感觉不那么敏感。
当然，并非所有慢性疼痛患者都有赌博问题。然而，研究表明，持续的疼痛会损害日常的财务决策。此外，挥之不去的疼痛甚至会迫使人们改变饮食习惯，使他们在不饿的时候更容易暴饮暴食。
令人痛苦的趋势
慢性疼痛的普遍性令人担忧，影响了四分之一的成年人，每年给美国带来6350亿美元的医疗保健和生产力损失。对职业运动员和军人的调查描绘了一幅更严峻的图景：在近期伊拉克和阿富汗战争的退伍军人中，超过80%的人遭受由创伤性脑损伤引起的持续性疼痛。
科学家们仍在努力了解疼痛如何影响我们的饮食习惯。2014年发表在《疼痛》杂志上的一项研究发现，经历腰痛的人从高脂肪食物中获得的愉悦感较低。那些患有腰痛的人即使在缺乏满足感且已经饱腹的情况下，也常常继续进食。罗切斯特大学的约翰·盖哈（John Geha）说：“像抑郁症患者一样，疼痛患者是快感缺乏症患者，这意味着他们失去了享受某些事物的能力。”“如果你从食物中失去满足感，你可能会吃得更多，因为满足感是一种饱腹感。”
2022年发表的一项研究揭示，在疼痛变得慢性化后，进食障碍经常发生，并且与伏隔核（一个与动机和奖励相关的脑区）的结构性改变有关。（在啮齿动物中刺激该脑区会驱使它们在不饥饿的情况下过度进食。）疼痛患者大脑奖励回路的这种中断可能解释了慢性疼痛与肥胖症的并存。多年来，科学家们的普遍观点是，疼痛患者会避免体育活动，这被称为“恐惧-回避模型”。但盖哈说，支持该模型的证据不足，而且它也不适用于偏头痛患者，后者也表现出体重增加。
积习难改
持续性疼痛也可能阻碍人们适应思想和行为以满足新情况的需求。这种特质被称为认知灵活性，它使我们在遇到意想不到的情况时能够改变习惯，例如火车晚点或全球大流行。
在实验室里，患有慢性疼痛的大鼠可以快速学会拉动杠杆以获得食物，但与健康大鼠相比，它们适应变化条件的速度也较慢。当添加了一个可以释放更多食物的新杠杆时，疼痛大鼠需要更长时间才能切换。同样，患有严重疼痛状况的人能够根据某些规则（例如按花色）对卡片进行排序，但在规则改变时会遇到困难。
疼痛的恶性影响可以在脑部扫描中看到。持续腰痛的人在前额叶皮层（一个涉及疼痛感知、决策和认知灵活性的脑区）的灰质较少。前额叶皮层的持续刺激可能会导致其自身连接方式改变，损害个体做出明智决策或调整思维模式的能力。因此，慢性疼痛患者更有可能坚持已知的，而忽视了更好的选择。
认知行为疗法等技术已被用于解决慢性疼痛的心理影响。一些研究人员建议量身定制疗法，采用促进认知的策略，这种方法通过教授利用未受损脑区进行回忆的技巧，已帮助改善了中风患者的记忆力。随着我们对疼痛如何操纵思维的理解日益加深，那些开发慢性疼痛新疗法的人们可能不仅会考虑缓解疼痛本身的感觉，还会帮助那些饱受疼痛折磨的人更清晰地思考。
