四月底，美国食品药品监督管理局（FDA）宣布计划禁止薄荷醇香烟，这是美国最后一种被允许的有香味的香烟。这项措施很可能将在明年生效。“我很高兴看到FDA采取行动并宣布将出台这项政策，”肯塔基大学医学院商业烟草控制与健康公平研究员Shyanika Rose说道。“这是我们一直在研究支持并倡导了很长时间的事情。”
薄荷醇香烟禁令的支持者认为，消除这种调味剂将减少新吸烟者数量，并促使现有吸烟者戒烟，尤其是那些受这些香烟不成比例影响的人群，例如黑人吸烟者。专家们对禁令结果的预测并非空穴来风——而是基于在美国和海外收集的证据所做的预测。
当“酷”成为问题时
薄荷醇天然存在于薄荷中：它赋予这种植物独特的辛辣味道和清凉感。杜克大学感官神经生物学家Sven Eric Jordt认为，后者正是使这种添加剂变得有问题的原因。“它不仅仅是一种调味剂，它是一种具有生物活性的化合物，”他说。
无论来自天然薄荷还是实验室合成的，薄荷醇都会与我们身体中负责感知寒冷的受体相互作用。“薄荷醇基本上会激活这种冷受体，这就是为什么当我们接触薄荷醇、吸入它或将其涂在皮肤上时会感到凉爽，”Jordt说。反过来，该受体部分地调节我们对疼痛的感知，这最终使薄荷醇能够减轻刺激或不适。
与烟草结合后，清凉美味的薄荷醇使得吸入刺激性烟雾变得更容易。Jordt在小鼠身上观察到了这种效果。通常，研究人员通过记录呼吸频率来评估这些实验鼠对呼吸道刺激物的反应。呼吸之间更大的停顿表明小鼠肺部受到刺激。当他的实验室让从未吸入过烟雾的啮齿动物吸入含有薄荷醇的烟雾时，它们的呼吸频率接近正常。
尽管薄荷醇的浓度低于普通香烟，但小鼠显示出更少的呼吸困难迹象。Jordt无法确定控制小鼠对烟雾反应的具体生物学过程，尽管薄荷醇与之相互作用的受体可能是可能的解释。
无论薄荷醇如何改善不愉快的吸烟体验，新吸烟者都会抓住这一点。在调查中，Rose和她的同事听取了年轻吸烟者的反馈，他们认为薄荷醇香烟更容易吸入。这个选项常常成为走向更浓烈香烟的“传送带”：超过一半的美国年轻吸烟者使用薄荷醇香烟。
另一种可能性是：由于薄荷醇烟雾更容易吸入，它会更快地导致成瘾。在Jordt对小鼠的研究中，能够维持接近正常呼吸频率意味着这些啮齿动物可能比平时吸入了更高剂量的烟雾。吸入的烟雾越多，尼古丁摄入量也越多；与吸入无味烟雾的小鼠相比，吸入薄荷醇烟雾的小鼠血液中尼古丁浓度更高。在研究试图戒烟的人群中，使用薄荷醇香烟的人往往也更难戒烟。
薄荷醇香烟的各种独特危害——它们相对容易被接受，可能加速成瘾并使戒烟更加困难——对黑人吸烟者造成的影响更大。尽管薄荷醇产品占白人吸烟者销售额的约30%，但它们却占黑人吸烟者市场份额的85%。
这种差异部分可以归因于烟草公司在20世纪60年代的广告宣传活动。非洲裔美国人烟草控制领导委员会的联合创始人Phillip Gardiner总结了这些宣传手段的历史：品牌聘请黑人棒球运动员作为薄荷醇产品的代言人，在面向黑人读者的杂志上刊登的广告数量超过面向白人读者的广告，并最终改编黑人艺术家的歌词作为宣传口号。
如今，在黑人居民比例更高的社区，薄荷醇香烟往往广告宣传力度更大，价格也更便宜。虽然所有薄荷醇使用者戒烟都可能更困难，但这种经历在黑人使用者中最常见。一项汇集了多个先前研究项目数据的最新研究发现，黑人薄荷醇吸烟者比非薄荷醇吸烟者戒烟的可能性低12%。
Rose认为，这些差异可能部分源于戒烟项目如何评估一个人可能需要的帮助。例如，诊所会询问一个人每天吸多少支烟。数量少意味着依赖性较低。但黑人吸烟者和普遍的薄荷醇吸烟者通常每天吸的烟少，这意味着诊所可能低估了这些客户可能需要的帮助类型，Rose说。
遗传学研究也表明，具有非洲血统的人可能继承一种基因变异，研究人员发现这种变异在薄荷醇吸烟者中的患病率是其他人的五到八倍。据作者称，该基因影响感觉神经元，而这种变异可能会影响一个人对薄荷醇香烟的偏好。
禁令会带来什么？
一旦薄荷醇香烟被禁止，商店货架上将只提供无味香烟。这些香烟在黑人吸烟者中不太受欢迎，他们也可能比白人吸烟者更容易受到烟草致癌物的影响。
与其他添加剂相比，喜欢薄荷醇香烟的人可以获得这种选择的时间要长得多——自2009年以来，FDA已经禁止了除薄荷醇以外的所有风味香烟。“这使得那些大量使用薄荷醇的弱势吸烟者群体，尤其是黑人社区，处于更加不利的境地，”Rose说。她补充说，据估计，自那时以来，每年有约4.5万名美国黑人死于烟草使用。
当只剩下普通香烟时，总吸烟量可能会减少。当Rose和她的同事询问18至34岁的吸烟者，如果薄荷醇香烟不再可用，他们会怎么做时，近四分之一的人表示会戒烟。美国禁令的一些预期结果在加拿大得到了验证，加拿大联邦政府于2017年10月禁止了薄荷醇香烟的销售。2018年的研究表明，超过20%的受访薄荷醇吸烟者已经完全戒烟，或者至少将吸烟频率降低到每月一次。
尽管有如此显著的效果，Jordt和Rose都认为仅靠禁令是不够的。Jordt指出，其他行业已经开发出了类似薄荷醇的化学物质，它们虽然没有薄荷醇的香味，但仍然能提供清凉感——并且已经出现在电子烟中。如果烟草公司将类似的分子添加到香烟中，制造商可能能够声称他们遵守了风味法规，但同时仍然提供一种同样使吸入更容易的添加剂。
Rose还希望戒烟项目能够更广泛地推广。这样，当禁令生效时，那些有戒烟意愿的人看到他们喜欢的香烟不再可用，他们所需的戒烟资源就能像商店里非薄荷醇香烟一样触手可及。
尽管联邦政府的行动很有帮助，但Rose希望更多的州和地方政府能够禁止薄荷醇香烟，因为这些措施可以更快地生效。“地方性政策现在就可以实施，”她说，“任何现在就能做的事情都比等待更多年、更多死亡、更多残疾以及更多青少年开始吸烟要好。”
