认识盐里奥维纳托：已知最古老的巨型掠食性恐龙

意大利北部古生物学家宣布发现了化石记录中已知最古老的巨型掠食性恐龙。Saltriovenator zanellai 体重约一吨，距今已有近 2 亿年的历史，比更著名的巨型掠食者早至少 2500 万年。

Saltriovenator 的骨骼也是第一批保存有海洋动物啃噬其尸体证据的恐龙遗骸。然而，S. zanellai 最重要的方面可能是它的手：这种动物的手指可以解决一个长期存在的关于鸟翼如何进化的问题。

无论体型如何，Saltriovenator 都将是意大利的重大国家骄傲：它是意大利首次发现的侏罗纪恐龙。但该动物强壮的体格和估计超过 24 英尺的长度使其尤其值得注意，因为该时期其他掠食性恐龙通常体型较小，结构也不那么粗壮。更令人惊讶的消息是：研究人员认为 Saltriovenator 标本是一只亚成年体，还有很大的生长空间。

死后被啃食

这种新恐龙的最初几块骨骼于 1996 年由业余化石爱好者 Angelo Zanella 在一个采石场发现。可惜的是，采石场的炸药炸毁了含化石的岩层，粉碎了许多骨骼。对这些材料的仔细挖掘、处理和分析花费了数十年，这就是为什么直到现在才正式命名和描述这一发现。

这张 S. zanellai 的骨骼复原图以 Angelo Zanella 作为比例尺：这位业余古生物学家发现了如今以他名字命名的动物。图中橙色显示的化石碎片属于 Saltriovenator；身体的其余部分是通过将这些碎片与更完整的近缘物种骨骼进行比较来确定的。（致谢：Marco Auditore）

最终，研究小组收集了 132 块碎片，足以拼凑出 64 块完整或部分的骨骼，并确认几乎所有材料都来自同一个个体。与 Saltriovenator 一起发现的一颗牙齿和一个颌骨碎片来自一种硬骨鱼，这暗示了恐龙的“水葬”地点——以及这一发现的一个迷人方面。

研究人员证实，骨骼上至少有 30 个咬痕，来自各种海洋无脊椎动物，它们啃食了这具尸体。这是首次在恐龙身上发现这种海洋生物侵蚀现象。这表明 Saltriovenator 的尸体沉入了一个浅海盆地或类似水体底部，并有一段时间部分暴露给食腐动物。

侏罗纪火花

发现一只早期侏罗纪的巨型掠食性恐龙，可能有助于解释这一时期化石记录中一个奇怪的趋势。Saltriovenator 属于主要的恐龙谱系之一：兽脚亚目。兽脚亚目几乎全部是食肉动物，并且捕食另一个主要谱系——植食性蜥脚形亚目。蜥脚形亚目中最著名的物种也是它们家族最后进化的成员之一，包括名副其实的泰坦巨龙。

但让我们回到晚三叠世，这发生在侏罗纪之前。当时，距今 2 亿多年前，大多数蜥脚形亚目比后来进化的巨型恐龙要小得多。（也有一些例外，例如阿根廷的 Ingentia prima，于今年早些时候被描述。）然后，突然之间，在早期侏罗纪——也就是 Saltriovenator 存在的时期——蜥脚形亚目开始变得越来越大。

尽管提出了多种关于这种巨型化趋势的解释，但 Saltriovenator 的发现表明，在早期侏罗纪，捕食者和猎物可能一直在进行一场基于体型的军备竞赛。

飞羽

虽然它生前的体型（以及死后被什么吃掉的证据）很有趣，但 Saltriovenator 最具科学意义的可能是它手指所讲述的故事。鸟类是唯一幸存的恐龙谱系；更具体地说，它们是现存最后的兽脚亚目恐龙。最早的鸟类如何进化出翅膀是该领域最具争议的热点之一，与 羽毛 的进化一样。

一些研究人员认为，鸟翼是兽脚亚目手部第一、第二和第三个指骨融合的结果；另一些人认为融合的是第二、第三和第四个指骨。根据今天研究的作者的说法，Saltriovenator 的第四指很短，为现代鸟类翅膀是从遥远的兽脚亚目祖先的第一、第二和第三个指骨进化而来的假说提供了支持证据。

对于普通的恐龙爱好者来说，这个指骨的争论可能听起来像一个小问题，但支持其中任何一个假说的证据都可以在化石记录和现代鸟类胚胎的发育研究中找到。弄清楚鸟翼是如何进化的，可以让我们更好地了解特定性状是如何在一个物种中出现的。

这项开放获取的 研究 今天发表在《PeerJ》上。

Saltriovenator 是世界上体型最大的早期侏罗纪掠食性恐龙，比其他同等体型的掠食者早出现 2500 多万年。它的前肢有四根指骨，这帮助作者确定它不是一种三指的霸王龙类恐龙，而后者是鸟类进化的谱系。尽管 Saltriovenator 只是鸟类的遥远亲戚，但它的解剖结构可能会解决关于这些现存恐龙如何形成的争论。（致谢：Andrea Cau）