认识 Mnyamawamtuka：新的坦桑尼亚泰坦巨龙

这种新描述的巨型植食性恐龙Mnyamawamtuka moyowamkia 出现在东非，生活在大约 1 亿至 1.1 亿年前的中生代白垩纪中期。这种属于泰坦巨龙谱系的动物，正在帮助古生物学家了解陆地上最强大的动物是如何、在哪里以及何时演化而来的。

蜥脚形亚目恐龙是化石记录中最常见、地理分布最广泛的恐龙之一，它们的形态——头小、颈长、躯干大、四肢像大象、尾巴长——是最具标志性的体型之一，即使是不关心恐龙的人也能一眼认出（请勿产生这种想法！）。

蜥脚形亚目恐龙（包括泰坦巨龙）的基本体型非常具有辨识度，以至于辛克莱石油公司等公司在标志中使用了它们，因为标志需要一目了然。是的，我知道辛克莱的吉祥物被描绘成拖着尾巴的形象，而这在解剖学上已被证明是错误的。请向他们抱怨，而不是向我抱怨。（图片来源：辛克莱石油公司）

在蜥脚形亚目恐龙中，泰坦巨龙是地球上最大的陆地动物，它们在晚白垩世达到了顶峰。但是，关于它们如何演化到身高超过 60 英尺、体重估计超过 100 吨的完整故事，由于早期化石证据稀少，仍然模糊不清。

早期泰坦巨龙的发现稀少且分散，而白垩纪中期（约 1 亿年前）的大多数泰坦巨龙都发现于南美洲。然而，随着古生物学家将目光投向世界其他地区同等年代的岩石，他们发现了越来越多的证据表明，这些早期动物的分布范围与其后代一样广泛。

冈瓦纳大陆的联系

非洲大陆尤其正在成为了解泰坦巨龙完整故事最有希望的大陆之一。例如，去年，埃及古生物学家宣布发现了新的泰坦巨龙 Mansourasaurus，它在该国西部沙漠地区被发现。在坦桑尼亚，与 Mnyamawamtuka 发现于同一岩层中，以及在西南方向的马拉维，也发现了其他泰坦巨龙。

古生物学家在南美洲和非洲都发现早期泰坦巨龙是很自然的，因为这两个大陆曾经是超级大陆冈瓦纳大陆的一部分，它们比邻而居。尽管冈瓦纳大陆在侏罗纪（比白垩纪早数千万年）时期已经分裂，但其分离部分之间的动植物生命具有相似性，这种相似性一直延续至今。

现在，在非洲发现的每一种新的泰坦巨龙，不仅扩展了该大陆的化石记录，也扩展了该谱系演化的故事。

“这项发现为早期泰坦巨龙的演化拼图增添了一块关键碎片，因为Mnyamawamtuka 是其家族树这个部分保存得相对较好的标本之一，”俄亥俄大学古生物学家、新论文的合著者 Patrick O’Connor 说。“来自南半球这个地区的泰坦巨龙类发现和挖掘更具挑战性——但没有什么能阻挡登山绳和充满热情的野外考察团队。”

小泰坦

尽管泰坦巨龙包括已知最大的陆地动物，但 Mnyamawamtuka 标本不会打破任何尺寸记录。

“Mnyamawamtuka 的骨骼实际上很小，”该研究的另一位合著者、来自中西部大学和芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家 Eric Gorscak 说。这种动物的体重可能只有大约一吨，如果你站在它旁边，你的眼睛可能刚好与它的臀部齐平。但这并不意味着该物种总体上都很矮小。

“根据一些骨骼判断，这个 Mnyamawamtuka 标本是一只幼体，它长大后会大得多，”Gorscak 补充道。“我们只是不确定它会大多少，直到我们找到更多这种恐龙的骨骼。”

这种新的泰坦巨龙的半骨骼是在十多年前在坦桑尼亚西南部的一系列挖掘活动中出土的；从发现到正式分类经过这么长时间并不罕见，因为化石在古生物学家能够确定它们代表什么之前，需要进行准备——将其从周围的岩石中分离出来——并进行彻底分析。

“野兽”的解剖结构

化石发现包括颈部、尾部、躯干和四肢的骨骼，提供了足够的解剖学细节，使研究人员能够将 Mnyamawamtuka 归入或接近于 Lithostrotia 谱系的最底层，该谱系在晚白垩世成为最重要的泰坦巨龙一支。

这种新恐龙的解剖学特征之一：一个小的胸骨板。大多数泰坦巨龙都有大的胸骨板——这种骨头是恐龙版本的类人胸骨——这可能在它们在晚白垩世变得如此巨大的过程中起到了作用。

“尺寸较小可能部分是由于幼体生命阶段，”Gorscak 说。“不同的身体部位在动物完全成熟之前以不同的速度发育和生长是很常见的。”