认识纳勒迪人：神秘的人类近亲

2013年，两名探洞者在南非地下100英尺处狭窄的垂直洞穴中艰难前进。他们掉进了一个未知的洞室，在头灯微弱的光线下，看到了散落在地上的类似人类的骨骼。这是一个新的人科物种。

在“希望之星”洞穴系统中偶然的发现，导致了古人类学中最壮观也最令人费解的化石收藏之一。该洞室发现了1550多块骨骼碎片，属于至少15个个体，是一个此前未知的古人类祖先——Homo naledi（纳勒迪人）。该物种的年代估计在23万至33万年前，其相对较近的年代和奇怪的特征组合，改变了我们对人类进化的理解。

危险的挖掘

纳勒迪人（H. naledi）的挖掘之所以引起全世界的关注，部分原因在于其挖掘过程惊心动魄。

要到达它们“最后的安息之地”——现在被称为“迪纳莱迪洞室”（Dinaledi Chamber），你必须在黑暗中匍匐前进并扭曲身体，穿越数百英尺的通道。途中你会遇到障碍：超人爬行（Superman’s Crawl），一条仅10英寸高的隧道，需要你趴着前进，一只手臂向前伸展；龙背（Dragon’s Back），近50英尺长的、崎岖的白云岩攀爬，需要绳索和安全带；以及最后那个垂直的洞穴，宽度只相当于打印纸，向下再下降40英尺。哦，而且一旦到达那里，你还得挖掘化石并将它们运回地表。

观看过程令人紧张（点击观看，从7分40秒开始）。

我们大多数人无法进入迪纳莱迪洞室，即使不是因为害怕，也是因为物理限制。我们太大了。这包括挖掘总监 Lee Berger，他是南非威特沃斯兰德大学的古人类学家。为了招募到尺寸合适且技能娴熟的挖掘者，2013年他在社交媒体上发布了一则广告，征集“身体矮小、体型精干的专业洞穴探险者和穴居者，具备出色的考古、古生物学和挖掘技能”，正如《卫报》报道的那样。

最终组建的团队由六位资深、大胆且身材娇小的女性组成：Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris 和 Alia Gurtov，她们被誉为“地下宇航员”。

大量的骨骼

对于古人类学家来说，纳勒迪人（H. naledi）的标本还有其他令人震惊的原因。

首先，化石的数量是惊人的。除了2015年报道的迪纳莱迪洞室的1550件标本外，研究人员后来又在另一个洞室发现了131块人科骨骼，该洞室距离第一个洞室约几百英尺，可以通过另一条独立的路径从地表到达。这是非洲——我们进化的摇篮——发现的早期人类化石中数量最多的收藏。

在人类祖先方面，有些物种仅known from a few fragmentary fossils — perhaps a skull, a handful of teeth and some broken limb bones from several individuals. In contrast, nearly every one of the 206 bones in a human skeleton can be found within the H. naledi assemblage. And those bones come from at least 18 different individuals of both sexes, ranging from infants to elderly folks. It’s a real community.

纳勒迪人的奇妙之处

在生理上，H. naledi看起来像是来自各种人类祖先，跨越了数百万年的进化。如果把它们的一些骨骼放在桌子上，大多数人类学家都会认为这是个玩笑。

一些纳勒迪人（Homo naledi）的特征与大约200万至400万年前生存的早期古人类相似，例如它们像大猩猩一样的大脑、突出的下颌和弯曲的手指，非常适合攀爬树木。同时，它们也具有在过去200万年内才在我们的属“人属”（Homo）成员中出现的特征。例如，纳勒迪人的身体几乎和现代人一样大，而大多数古代古人类体型较小。一项2017年《人类进化杂志》（Journal of Human Evolution）研究估计，这些标本重约100磅，身高在4英尺5英寸到5英尺1英寸之间。根据2018年发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上的一篇论文，尽管它们的颅骨大约只有我们的三分之一大，但某些被认为对沟通和规划很重要的脑区结构却相似。

这种古老和现代外观特征的混合渗透到骨骼的各个部分。以嘴部为例：牙齿越往后越大，这是早期古人类的特征。然而，总体而言，它们的牙齿很小，下颌骨结构轻巧，就像现代人类一样。再看手：弯曲的手指似乎适合攀爬，就像原始古人类一样，但现代的拇指和手腕似乎足够灵巧，可以像智人（Homo sapiens）那样制造工具。

根据特征在其他古人类物种中出现的时间，研究人员推断，纳勒迪人（H. naledi）最可能的年龄是91.2万年前——但其可能的年代范围从240万年前到现代。仅从外观上看，其他专家推测该物种的年代肯定超过150万年前。

因此，2017年的一项发表在《eLife》杂志上的研究报告称，这些标本是在23.6万至33.5万年前进入洞穴的，这令人惊讶。当时智人（H. sapiens）已经存在于非洲，所以我们的祖先可能遇到过纳勒迪人。然而，由于尚未从纳勒迪人骨骼中提取出 DNA，我们无法确定他们是否与智人发生过杂交。

缺乏 DNA 也使得确定该物种在人科家族树中的位置变得困难。我们不知道它们与我们的亲缘关系有多远。根据外貌，人类学家提出了几个不同的观点（这里，这里），认为纳勒迪人谱系可能与我们的谱系分化。这种分化可能发生在人属（Homo）在200万年前出现之前，在直立人（Homo erectus）出现（约180万年前）之前，或者可能发生在约100万年前，就在智人和尼安德特人分化之前。

它们是如何到达那里的

最令人关注的问题是，纳勒迪人（H. naledi）是如何进入洞穴深处的——穿过黑暗、曲折的通道。挖掘团队曾提出并坚持认为，活着的纳勒迪人是有意识地将死去的同伴搬运或丢弃到这些洞室中。这可能意味着该物种对死亡和来世有复杂的想法——或者他们只是想避免腐烂的尸体吸引捕食者。无论哪种情况，对于这样一种大脑相对较小的人科物种来说，这都将是相当复杂的行为。

支持其“蓄意遗体处理假说”的论据：考虑到没有其他类人猿或古人类居住在离阳光如此远的地方，它们不太可能在那里生活。而且在挖掘过程中没有发现任何人造物品或居住痕迹。其次，洞室里没有发现同时代的动物骨骼，因此它们或任何其他东西不太可能通过某种陷坑掉进去。骨骼上也没有被咬过的痕迹，这意味着食肉动物没有将它们拖到那里。最后，一些骨骼是关节连接的——与相邻的骨骼放在一起，就像在身体里一样——这表明它们在被放置时仍然附着着肌肉、韧带或其他软组织。

但是，其他科学家对此表示怀疑。可能曾有更轻松的通道通往洞室，但这些通道后来已经坍塌。或者，也许纳勒迪人（H. naledi）群体躲在洞穴中以躲避捕食者，但被困住了。一些古人类学家甚至认为，那些捕食者就是我们——智人（Homo sapiens）。

DIY古人类学

作为古人类学史上最伟大的发现之一，纳勒迪人（Homo naledi）留给我们更多的是问题而非答案。但有趣的是，任何人都可以尝试来揭开这个谜团。与一些只能由专业人士接触实物化石才能研究的古人类标本不同，纳勒迪人的遗骸已经被3D扫描并在线公布。任何人，包括你，都可以下载并研究它们。它们无疑已经走过了漫长的道路：从迪纳莱迪洞室的黑暗，到重见天日，再到成为焦点。