理解“妈妈脑”

我在厨房里，但又一次，我不记得我来这里是为了什么。我试着回想，但只能想到其他一些不断从我脑海中溜走的事情：我得去超市买什么来着？我必须预约那个医生！还要为我们朋友孩子的生日派对买那份礼物！

我曾经敏锐的头脑总是空白一片。一年前，当我怀孕时，我把它归咎于“孕期健忘”。女儿出生后，我又用睡眠不足、产后脑雾来作为借口。但现在，我不再确定了。生孩子是否对我的大脑造成了持久的损害？我还能把我的精神上的不足归咎于激素多久？

真实还是幻觉？

就像超过 80% 的新手妈妈和准妈妈一样，我把我的健忘归因于“妈妈脑”——一种与怀孕和初为人母的几个月相关的思维迟钝。然而，专家们并不确定这种现象是否真实存在。2014 年的一项研究发现，虽然孕妇和产后女性报告说记不住东西，但对她们的记忆力和注意力测试并没有检测出她们与未怀孕女性之间存在任何差异。但澳大利亚迪肯大学的 Sasha Davies 得出了不同的结论。

她和她的团队进行了一项荟萃分析，评估了 20 项客观测量孕妇和非孕妇之间认知差异的研究。2018 年发表在《澳大利亚医学杂志》上的研究结果显示，与非孕妇相比，准妈妈在记忆力、注意力和规划、决策等任务上的测试表现更差，尤其是在怀孕的第三个月。

但是，Davies 指出，这种差异并非非常不利。“女性自己或她们的伴侣可能会注意到这一点，”她说。“但这不应该对她们的日常生活产生大规模的影响。”

这让我开始怀疑我的记忆力衰退，因为我在大学时曾以为我记得，至少在老鼠身上，事实恰恰相反：母性让老鼠变得更聪明，让它们能更好地照顾幼崽。但也许我的记忆力已经变得太差了，以至于我记错了。

智能瘾君子

为了弄清楚我是否真的记错了，我打电话给里士满大学的神经科学家 Kelly Lambert，她曾与我大学的教授、已故的 Craig Kinsley 一起研究过母性大脑。她向我保证，我记得的是对的：母鼠一次能生多达 14 只幼崽，它们的记忆力更好，而不是更差。它们也更擅长捕猎，并且对进入开阔区域寻找食物的烦恼表现出较少的典型仓鼠焦虑——对于要喂养这么多嘴的妈妈来说，这些都是重要的素质。

Lambert 提出，啮齿动物和人类研究之间的差异可能在于研究人员要求这些母亲做什么。对于老鼠来说，任务通常是记住食物藏在哪里。而人类研究则常常要求参与者记住一个列表来测试他们的回忆能力。“也许我们需要更多测试，看看妈妈们在超市购物的速度有多快，或者类似的事情，而不是记住词汇，”Lambert 说。“当你有了宝宝，那就不再是首要任务了。”

首要任务是宝宝。从自私的单身者转变为无私的父母是一个巨大的转变，尤其是在啮齿动物身上。在雌性老鼠怀孕之前，幼崽的气味和声音会让它厌恶。但一旦分娩，它的新生儿就成了它的痴迷对象。在陪伴幼崽和可以自由使用可卡因之间做出选择时，它会选择幼崽——至少直到它们足够大能够自理为止。此外，与成瘾相关的脑区——伏隔核——比成瘾药物更能被它的幼崽激活。“看到这种转变发生，[母鼠]对另一种动物更感兴趣，甚至可以说上瘾，这总是让我惊叹，”Lambert 说。

我想知道我的问题是不是出在这里。我感觉自己像着了迷一样依恋我的女儿；很难专注于工作或其他任务，因为我忙于想着她，想着她的需求，以及我是否做得对。我的大脑是否也经历了一些开关？它是否正在帮助我应对母亲角色的新责任？

为母性而改变

2010 年，《行为神经科学》杂志上的一项针对人类母亲的研究发现，在产后大约三周到三个月之间，某些大脑区域有所增长。这些变化发生在顶叶（涉及处理触觉和视觉）、中脑区域（如帮助调节激素的下丘脑，以及与情绪和生存本能相关的杏仁核）以及前额叶皮层（对规划和决策等高级思维至关重要）。这些都是与照顾婴儿有关的区域。

同一项研究还发现，在产后三周对婴儿有更积极看法（用“完美”、“特别”等词语描述）的母亲，在三个月时这些区域的增长最为显著。作者写道，这些脑容量的增加表明，母亲对婴儿的感情可能促进了大脑的适应。然而，母亲的情感是否影响其脑容量，反之亦然，仍然未知。

但是，虽然一些大脑区域在增长，另一些则在萎缩。2016 年《自然神经科学》杂志上的一项研究检查了 25 名女性在第一次怀孕前后的脑部图像。它发现，与怀孕前相比，一些区域——主要是那些涉及理解他人情绪和意图的区域——在产后缩小了，并且至少在两年内一直如此。这种差异非常显著，以至于一项用于该研究的计算机算法能够完美地预测哪些女性生了孩子，哪些没有。“我从未见过这样的数据，”莱顿大学的神经科学家、该论文的首席作者 Elseline Hoekzema 说。

这种长期的缩小不一定是坏消息，因为较小的体积并不一定意味着功能的丧失。事实上，在 Hoekzema 的研究中，在依恋子女的测试中得分更高的母亲，这些区域的缩小程度更大。因此，这种缩小可能意味着这些大脑区域中不必要的神经元连接被修剪掉，变得更专业、更有效——类似于青春期大脑中发生的修剪。

我想我的大脑自从成为母亲后确实改变了。而且我把原因归咎于我最喜欢的怀孕替罪羊——激素——也是对的。“怀孕期间的激素波动如此巨大，以至于它们必须改变大脑，”Hoekzema 说。在她的研究中，她还发现父亲的大脑没有受到影响，这表明这些变化不仅仅是为人父母的经历所致。（关于父性大脑会发生什么，请参见下文。）

Hoekzema 还发现，母性会降低海马体（对记忆很重要）的体积。产后两年，这种缩小部分恢复到正常水平，这可能解释了记忆问题，也带来了解决这些问题的希望，正如其他研究报告的那样。

那“爸爸脑”呢？

我的丈夫，即使在他最疲惫的时候，也从未抱怨过“爸爸脑”。但是，虽然父亲的记忆力似乎没有受到影响，但他们的大脑在其他方面发生了变化。

根据 2011 年发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究，父亲的睾酮水平在成为父亲的第一个月内会下降，并且花更多时间陪伴孩子的父亲，其睾酮水平更低。虽然男人可能认为这种下降是对他们男子气概的打击，但这可能是一件好事。在父亲睾酮水平较高的家庭中，母亲会报告更多的婚姻不满和配偶攻击行为。因此，这种下降似乎是男性大脑为适应为人父母而进行调整以帮助家庭的证据。

与母亲一样，父亲在育儿动机相关的大脑区域也会出现增长。但母亲和父亲的大脑对为人父母的反应不同。在一项比较新手父母大脑激活情况的 2014 年研究中，母亲在处理情绪的区域有更多的活动，而通常是次级照顾者的父亲，在理解和同情能力的区域显示出更多的激活。然而，那些更积极参与育儿的父亲，尤其是那些担任主要照顾者的父亲，在两个网络中都显示出激活，这表明积极参与育儿会塑造大脑。

永远改变

我确实觉得我的记忆力比产后早期有所改善，但我的注意力仍然受到影响。我怀疑这种情况很快就会改变。养育孩子总会有更多的担忧和需要处理的事情。但知道我的大脑正在适应以应对挑战，这感觉很好。尤其是当它感觉像挑战本身时，Lambert 建议母亲们退后一步，考虑她们正在处理的所有新责任。“妈妈们简直是超人，”她说。

当我坐在家庭办公室里（并试图失败地）专注于写这篇文章时，我女儿过来给了我一个意想不到的拥抱：提醒我这个分心其实是一个很美好的分心。“怀孕和母性会永远改变你，”Hoekzema 说。这并非坏事。

Teal Burrell 是居住在弗吉尼亚州里士满的自由科学作家。