这听起来像是一部科幻电影的开场：一种致命的脑部疾病可以在空气中传播。但尽管科学家们确实发现，导致疯牛病和其他神经系统疾病的朊病毒可以在空气中传播并感染吸入者，但他们表示，这并不意味着您需要将全副武装的家人锁在家里。朊病毒是导致大脑退化的错误折叠蛋白；在疯牛病中，它们通常是通过一头牛吃掉另一头牛受感染的大脑或脊髓组织而传播的（农业机构现在普遍认为这种情况不应该发生）。其他朊病毒疾病，包括人类的克雅氏病，也通过体液和组织传播。但是，在一项发表在《公共科学图书馆·病原体》上的新研究中，研究人员决定找出空气传播的朊病毒是否可以作为传染源。简短的回答是：可以。研究人员将含有低至 2.5% 受感染脑组织的气溶胶喷入一个含有健康小鼠的密闭箱中，发现在六个月内，所有暴露于气溶胶的小鼠都患上了朊病毒疾病羊瘙痒症并死亡。在密闭箱中停留时间最长的小鼠（暴露时间为 1 至 10 分钟）最早出现了疾病症状。该研究的合著者Adriano Aguzzi说，这是一个惊人的结果。
“常识是朊病毒不会在空气中传播，也不会通过这种方式引起感染……我们对（空气传播感染）的效率感到非常惊讶，也有些害怕。”[Wired]
Aguzzi 认为，朊病毒通过鼻腔的嗅觉神经直接进入大脑——有些也可能通过眼睛的视神经悄悄进入。这听起来仍然很可怕吗？别担心，因为朊病毒通常不会以气溶胶形式存在，因此您极不可能偶然遇到致命的危险。只有少数人需要担心这个问题：屠宰场工人和朊病毒研究人员。Wired 报道
说，屠宰场工人使用骨锯移除大脑或脊髓可能会产生空气传播的朊病毒，而《新科学家》杂志则描述了对研究和诊断实验室的威胁。
用于测试朊病毒的实验室通常会制备 10% 的脑组织悬浮液，任何操作——例如移液——都会产生气溶胶。朊病毒实验室目前不要求使用能保护工人免受气溶胶侵害的安全设备。Aguzzi，他在最高防护级别下测试了他的气溶胶，认为这些实验室现在可能需要重新考虑安全措施。[New Scientist]
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图片：PLoS Pathogens / A. Aguzzi 等人。
