如果糖尿病和心脏病等老年问题不复存在，我们可以将人类寿命延长多久？在日益增长的长寿研究兴趣浪潮中，日本科学家最近开发了一种针对体内衰老细胞的疫苗——这些衰老细胞不再分裂，但随着它们在我们组织中积聚，仍会引起慢性炎症和疾病。
“大多数与年龄相关的疾病都涉及衰老细胞的积聚，”东京顺天堂大学教授、心血管生物学和医学系主任、该研究的主要作者Tohru Minamino说道。该研究发表在12月的《自然·衰老》杂志上。他解释说，如果衰老细胞积聚在血管中，就会导致动脉硬化；在心脏中，会导致心力衰竭；在腹部脂肪中，会导致糖尿病。
尽管2020年由于COVID-19大流行而出现短暂下降，但在过去几十年里，全球预期寿命已大幅提高。不幸的是，癌症、糖尿病和心脏病等与年龄相关的慢性疾病的发病率也随之上升。然而，通过靶向与衰老及其相关疾病相关的身体细胞，长寿研究人员希望同时延长人类寿命和他们所说的“健康寿命”：我们身体健康的时期。
僵尸细胞
衰老是生物学中阻止受损细胞停止分裂的一种方式——例如，防止DNA受损的细胞复制并癌变。“当细胞受损时，你不希望它们继续进行正常的活动，因为它们可能会出错，”英国莱斯特大学和西班牙加泰罗尼亚开放大学的分子与细胞生物学教授Salvador Macip说道。
但他解释说，在21世纪初，科学家们意识到衰老不仅仅是一种抗癌机制：这些“僵尸细胞”，正如它们有时被称为的那样，会随着年龄的增长而积聚，产生引起周围组织炎症和瘢痕的化学物质，并破坏其功能。“就像僵尸一样，衰老细胞没有死亡，但它们也没有‘活着’——它们没有对正常功能做出贡献，”Macip说。“这些细胞分泌的一些因素可以使邻近的细胞变成衰老细胞。这是一种经典的僵尸行为。”
2011年，研究首次表明，在小鼠体内消除这些衰老细胞可以延缓与年龄相关的疾病的发作。很快，科学家们开始寻求在人类身上复制这一点的方法。第一代衰老细胞清除剂（即靶向衰老细胞的药物）成功地杀死了这些僵尸细胞，但由于它们也损伤了健康细胞，因此带来了意想不到的副作用。
欢迎第二代
借鉴癌症治疗的经验，Macip和一支国际研究团队去年开发了一种更具靶向性的衰老细胞清除剂，使用一种单克隆抗体，该抗体附着在衰老细胞表面的蛋白质上，然后将有毒化学物质输送到细胞内部。在一项发表在《自然》杂志上的研究中，他们表明这种第二代衰老细胞清除剂成功地清除了这些细胞——但与之前一样，它所靶向的蛋白质标记物并非100%特异于衰老细胞。对新的、更特异的标记物的搜索仍在继续。
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仅仅几个月后，Minamino和他的同事们宣布，他们已经找到了衰老细胞和黑色瘤等恶性细胞表面的一种不同的蛋白质（糖蛋白nmb，或GPNMB）。GPNMB也存在于称为巨噬细胞的免疫细胞上，但Minamino说，其数量足够少，他们的疫苗不应该靶向这些健康细胞。
该疫苗不仅将早衰小鼠的寿命延长了19%，还减轻了老年小鼠的衰弱并减少了代谢疾病的迹象。当用于易患动脉硬化的小鼠时，它甚至逆转了动脉硬化。“我们的研究首次表明，如果我们的免疫系统通过疫苗得到充分激活，就可以清除衰老细胞，这是一个令人兴奋的发现，”他说。
衰老的其他标志
尽管衰老目前被认为是衰老的一个核心标志，但世界各地的长寿研究人员也在解决衰老的其他方面：例如，DNA损伤每天都会发生，但人体的DNA修复系统随着年龄的增长效率降低，并可能导致基因组不稳定。同样，控制哪些基因开启和关闭的外观遗传学（epigenome）的改变，可能导致细胞读取错误的基因并随着时间推移失去功能。
哈佛医学院遗传学教授、著作《寿命：我们为什么会衰老以及为什么不必如此》的作者David Sinclair解释说，最终，可能需要多种方法的结合才能实现有效的抗衰老治疗。“例如，我们在一年前就表明，我们可以逆转外观遗传漂移，让细胞记住如何行为，”他说。事实上，根据2020年发表在《自然》杂志上的一项研究，他和他的同事通过重新编程衰老细胞使其恢复年轻状态，成功恢复了衰老小鼠的视力。
Sinclair和其他研究人员也将注意力集中在一种名为sirtuins的酶上。他解释说，它们“控制着外观遗传学并减缓了时间的流逝。”他们还转向了一种称为烟酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD）的辅酶，它有助于修复受损的DNA，并已被证明可以延缓衰老。“我们的小鼠正在服用NAD的前体NMN，并且它们保持健康的时间更长，”他说。“这可能是因为它们保持年轻的时间更长。”
人们何时能从所有这些研究中获益？尽管在小鼠身上取得了有希望的发现，但抗衰老疫苗距离人类使用仍需数年；首先，需要更大规模的动物研究来证明其安全性和有效性。但其他衰老细胞清除剂——以及NAD助推器——的早期人体临床试验已经开始，其中一些已显示出令人鼓舞的结果。“在接下来的五年里，”Sinclair预测，“至少有一种药物将通过这项研究上市。”
