在南极冰层下近四公里处是东方湖，这是一个巨大的淡水湖，按体积计算是世界第三大湖。它已经存在了3500万年，而在这段时间里，它有1500万年与空气隔绝。没有人曾窥视过那片冰层。那里的水可能蕴藏着我们从未见过的古老生命形式。
知道它在那里，你会任由一个原始的时间胶囊独处吗？还是会启动你的巨型钻机，抓上几千加仑的防冻剂，然后钻进去？一群俄罗斯科学家，知道他们的答案（而且似乎从未看过X档案的这一集），一直竭尽全力穿透冰层。上周，当他们离古老的湖泊只有30米时，不得不停止了。
自20世纪90年代以来，俄罗斯人一直在尝试破解东方湖的冰面，但经历了许多延误。在最终提出了一个被认为是科学上可接受的钻探方案后，他们开始了（他们认为的）最后一次冲刺，于一月份开始。随着南极夏末的临近，团队全天24小时运行钻机。但在2月6日，他们不得不停下钻机，逃离大陆，以免不断下降的温度将他们困在那里。如果他们在南极多待一会儿，飞机的液压油可能会冻结。他们将在下一个南极夏天返回，完成他们未竟的事业。
他们在东方湖可能会发现什么？那里可能没有任何生命；湖泊处于完全黑暗和上方巨大冰层的压力之下。即便如此，湖底也可能有一些有趣的微观化石。但如果水中存在活着的微生物，它们可以告诉我们数千万年前生命是什么样子，或者生命曾经利用过哪些未知的技巧来适应极端条件。
不过，也有一些担忧认为俄罗斯团队的计划并不安全。例如，他们用来润滑钻头和防止周围冰层重新冻结的化学物质可能会污染湖泊。进入湖泊后却发现自己杀死了世界上最古老的生物，这无疑会打击士气。俄罗斯人表示，他们的计划可以防止这种情况发生：他们将在离水面不远的地方停止钻探，然后缩回钻头，让湖泊的高压将淡水推入钻孔。水会重新冻结，然后团队将把它们作为冰芯提取出来，而无需将仪器浸入未受污染的水中。
至少有一位科学家有不同的担忧。蒙大拿州立大学的生态学家约翰·普里斯库（John Priscu）即将加入一个钻探南极其他湖泊的美国团队，他表示东方湖的水充满了气体。普里斯库认为，一旦俄罗斯人突破冰面，湖水可能会像庆祝香槟一样喷涌而出。“你会喷射到顶部，湖水会喷入大气层，”他说道。
明年冬天（以北半球季节计算），我们将得知东方湖是新生命形式的温床，还是涉及巨大喷泉的灾难。也可能有点令人失望。但别担心，南极的兴奋不止于此：再过几年，俄罗斯人计划将派下一个游泳机器人下去。
