忘掉“打滚”或“握手”吧。英国的研究人员已经证明，菲多（Fido）能够掌握一项更重要的技能：嗅出癌症。
治疗癌症的最大挑战之一是在早期发现它，这时仍有时间来控制恶性细胞的生长和扩散。然而，等到患者出现严重症状时，往往为时已晚。常规的X光检查很昂贵，会产生很多假警报，并带来自身的健康风险。但卡罗琳·威利斯（Carolyn Willis）来自英格兰白金汉郡的阿默沙姆医院（Amersham Hospital），她说，即使在你感到癌症或看到它之前，你可能就能闻到它。
多年来，一些研究人员声称肿瘤会产生有机化合物，其气味可以被狗高度灵敏的嗅觉捕捉到。1989年，《柳叶刀》（The Lancet）杂志的一篇报道描述了一位女士，她的狗不停地嗅她的痣。狗的坚持最终迫使她去看医生，医生诊断出这颗痣是恶性黑色素瘤。这只狗很可能是被实验室研究表明可以从癌细胞中散发出来的挥发性、有气味的化学物质所吸引。
威利斯和她的同事们现在为这一现象提供了第一个严谨的科学支持。他们最近对六只狗进行了为期七个月的训练，教它们区分膀胱癌患者的尿液样本和健康捐赠者或患有轻微非癌性膀胱疾病的人的尿液。在闻了样本后，如果尿液是癌性的，狗就会被训练着趴在样本旁边。在最后的考试中，这些犬被给予七份尿液样本供选择，其中只有一份来自癌症患者。仅凭运气，狗在这个测试中的得分应该只有14%。相反，它们正确识别癌性尿液的概率达到了41%。（奇怪的是，有一份尿液样本一直让狗犯错。尽管它属于一位据称健康但后来被诊断出患有右肾癌的志愿者，但所有的狗都反复将其标记为癌性。）
威利斯说，她的研究发表在9月25日出版的《英国医学杂志》（British Medical Journal）上，提供了令人信服的证据，证明狗能够嗅出人类癌症。威利斯说，一旦化学家能够确定狗闻到的是哪些化合物，“这有望促使开发出一种检测这种癌症的仪器方法。”
狗可能不是唯一被证明擅长癌症检测的动物。威利斯认为，同样拥有强大嗅觉且易于训练（它们被用来检测炸弹和地雷）的老鼠也可能成为有用的诊断工具。几个研究小组已经开始训练老鼠进行另一种疾病诊断，通过呼吸样本检测肺结核；肺部结核的存在似乎与一种特殊的香味有关。其他科学家正在探索电子化学探测器或“电子鼻”是否能做与动物相同的事情。例如，最近的研究分析了乳腺癌和肺癌患者的呼吸化学物质，以寻找这些设备可以识别的化学特征。
然而，狗仍然是最有希望的癌症嗅探武器。受到《柳叶刀》文章的启发，佛罗里达州立大学感知研究所有限公司（Sensory Research Institute at Florida State University）主任詹姆斯·沃克（James Walker）证实，狗可以闻出戴着空绷带和内含皮肤癌细胞绷带的志愿者的皮肤黑色素瘤。沃克现在正在测试犬类嗅觉对前列腺癌或膀胱癌患者尿液的反应。他说，他的狗训练方法与威利斯的方法不同，威利斯可能低估了狗的嗅探能力。沃克怀疑，通过正确的训练，狗在识别哪些人患有癌症方面可能接近100%准确。
沃克说，他与狗的工作可能被外界视为疯子或伪科学，但他反驳说，在临床环境中利用我们毛茸茸的朋友的潜力是显而易见的，不容忽视。甚至人类医生也能闻出一些疾病的特殊气味，例如链球菌性咽喉炎——而狗的鼻子比我们灵敏10,000到100,000倍。而且，不像电子探测器，“你不需要给它们插电，它们还会自行校准，”他说。
如果研究人员能够证明狗在诊断癌症方面是可靠的，那么经过训练的动物就可以成为常规体检的一部分。沃克说：“谁也不介意往杯子里撒尿，谁也不介意让狗闻一下。很有可能，对于某些疾病，我们能做的最明智的事情就是使用狗。”
