动物的智力是一个经常被争论且高度主观的话题。讨论有时会围绕着最聪明的犬种，黑猩猩模仿人类的能力有多强，或者章鱼能解决什么样的问题。但海豚却一次又一次地被提及，成为地球上最有天赋的物种之一。
事实上，它们有时被誉为仅次于人类的第二聪明的动物，尽管道格拉斯·亚当斯在《银河系漫游指南》系列的小说《再见，谢谢你抓鱼》中将人类排在了海洋哺乳动物之后，位居第三。
“人类一直认为自己比海豚聪明，因为我们取得了如此多的成就——轮子、纽约、战争等等——而海豚所做的只是在水里瞎搅和，玩得开心，”这位科幻作家在他的书《再见，谢谢你抓鱼》中写道。“但反过来，海豚也一直认为自己比人类聪明得多——原因完全一样。”
撇开玩笑不谈，我们有很多理由给予海豚赞誉。这些小型鲸类动物拥有高度发达的语言能力，并且能在电视节目中学习复杂的技巧。海豚曾为美国和俄罗斯海军服务，有些人认为它们甚至能感知癌症肿瘤，尽管科学尚未证实这一说法。
“它们有文化，使用工具，拥有复杂的社会，”研究海豚大脑和智力已有30年、现任鲸鱼庇护所项目主席的神经科学家 Lori Marino 说。“这些动物在社会复杂性、行为和自我意识水平上与我们非常相似。”
大脑比例
是什么让一些人认为它们是第二聪明的生物？
简单来说，这是相对大脑大小的问题。抹香鲸可能拥有地球上任何生物最大的大脑，根据纽约美国自然历史博物馆的数据，它们的大脑重达 20 磅（约 7 至 9 公斤）。但抹香鲸也是庞大的动物，需要更多的计算能力来完成运动等基本任务。
在 2002 年的一项研究中，Marino 和她的同事们检查了海豚相对于身体质量的相对大脑大小——这被称为脑化指数。他们将海豚的脑化指数与其他以聪明著称的动物，如黑猩猩、人类、大猩猩和红毛猩猩进行了比较。他们发现人类的脑化指数最高，其次是几种海豚：图克西海豚、白边海豚、普通海豚和宽吻海豚。研究指出，这些海豚的脑化指数与能人（一种早期人类祖先）的脑化指数相差无几。它比抹香鲸高得多。
“它们的大脑体积过大，”Marino 说。但她补充说，研究人员现在正试图摆脱根据大脑大小对不同动物进行排名的想法。例如，章鱼的脑化指数可能不如它们的一些竞争对手高，但头足类动物在研究人员交给它们的许多解决问题任务中表现出色。
东北俄亥俄医科大学教授 Hans Thewissen，研究过鲸类的进化，他说，现代海豚的祖先在大约 3300 万年前结束的始新世时期，就开始在所有鲸类和海豚的祖先中进化出大体型大脑。大约在 2700 万年前，在现代海豚、鼠海豚和白鲸的祖先——鼠海豚科动物中，又出现了一次大的飞跃。
然而，仅仅大脑大小并不能决定智力——Thewissen 说，他认为鼠海豚科和其他鲸类动物大脑体积的飞跃，很可能发生在它们的祖先发展出回声定位能力来捕猎猎物之后。
我们自身大脑的镜子
理解海豚有时需要理解我们自己的思维方式。
“我们一直都知道它们很聪明，这可以追溯到几千年前，”Marino 说，并补充说，至少早在古希腊就有关于它们好奇心的观察记录。
首次认真评估海豚智力的科学尝试始于 20 世纪 50 年代和 60 年代，由科学家 John Lilly 进行，他研究了宽吻海豚的发声。Lilly 的早期工作为研究海豚大脑和智力奠定了基础。
麻烦的是，他的一些实验的道德疑虑常常掩盖了这项工作，并导致了对海豚智力研究多年的停滞，Marino 说。Lilly 也是一位反主流文化人物，曾与心理学家 Timothy Leary 和垮掉派诗人 Allen Ginsberg 等人一起进行迷幻药实验。这些实验也延伸到了他对海洋哺乳动物的研究中，他开始给海豚施用 LSD，试图与它们交流。
最终，研究人员开始再次研究海豚的智力。Marino 在 2001 年发表的研究表明，海豚能识别镜子里的自己。她和她的同事用记号笔在海豚身体的不同部位做了标记，然后观察这些生物在水箱中的镜子里查看特定部位。只有少数其他物种，如黑猩猩，表现出这种自我意识。
“那是首次证明鲸类动物拥有这种能力，这种能力曾被认为仅限于人类和我们最亲近的亲戚，”她说。“这是大多数动物都不会做的事情。”
其他研究表明，海豚可以被教会理解人类创造的基本符号，甚至完整的句子，例如“把球送到篮子里”。
“它们理解句法，”Marino 说。“它们理解‘把篮子送到球里’与‘把球送到篮子里’是不同的。”
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许多这些测试的麻烦在于它们是在圈养环境下进行的。正如有些人着迷于理解海豚的智力一样，其他人则试图利用它，无论是通过流行水族馆的海豚表演、电视节目，还是用于军事用途。
圈养环境并不能真正反映海豚进化的生存环境。通过在实验室中给海豚做人类设计的测试来研究它们，不一定能很好地反映海豚克服自然挑战的能力。因此，Marino 已开始避免与圈养海豚打交道。
“许多真正有趣的工作都是在野外进行的，”她说。
虽然在野外理解它们的行为要复杂得多，但研究人员仍然观察到了鲸类动物大量的聪明行为。在澳大利亚西部海岸，宽吻海豚被观察到使用海绵作为保护鼻子的工具，在海底的沙子里寻找鱼类。另一些则通过用泥网围捕鱼类来捕食，而巴西的海豚则学会了与南部巴西的乡村渔民进行合作捕猎。
抛开 LSD 实验不谈，野外研究甚至表明，一些海豚可能具有非常像人类的缺点。目前还不清楚这是故意的还是习惯，但观察表明，海豚会逗弄河豚，并在摄入河豚产生的强效神经毒素后进入一种类似醉酒的恍惚状态。
“它们向我们展示，地球上存在多种复杂的智力，”Marino 说。
