根据一项新论文，大约在 93 万至 81.3 万年前，人类的祖先几乎灭绝，当时他们的数量仅下降到约 1280 名可繁殖的个体。
该研究将原因归咎于中更新世转型期的气候条件，当时不断逼近的冰川和干旱导致早期人类许多食物来源枯竭。
经历了这段严酷的 11.7 万年时期的人们，帮助将欧洲和亚洲的人类种群重建到约 27160 名繁殖个体的相对稳定水平。
遗传瓶颈
在这项研究中，来自中国、意大利和美国的科学家建立了一个独特的“快速无穷小时间聚集过程 (FitCoal)”模型，该模型使用了 3154 个现代基因组，深入探究了遗传学的过去。模型估计，在人口崩溃之前，大约有 98130 名早期人类幸存下来，直到大约 93 万年前。到了那个时候，中更新世转型期已经开始生效，全球气温下降，冰川变厚。
该论文称，剧烈的瓶颈威胁着我们遥远的祖先。
“非洲和欧亚大陆化石记录中的空白可以用石器时代早期这个瓶颈来解释，”高级作者、罗马 Sapienza 大学人类学家 Giorgio Manzi 在一份声明中说。“这与我们提出的化石证据严重丢失的时期相吻合。”
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2 号染色体的融合
研究估计，这次筛选消灭了大约 66% 的早期人类遗传变异。但在那些黑暗的日子里，发生了另一件事：我们的祖先的两个染色体融合形成了一个，也就是现代人类所知的 2 号染色体。这可能创造了一个新物种，成为智人、尼安德特人和丹尼索瓦人的最后共同祖先。
科学家们早就知道，现代人类拥有 46 条染色体，而类人猿以及他们早期的后代，如直立人，有 48 条。这种减少是通过 2 号染色体的融合和创造发生的，但科学家们不确定具体发生的时间。目前的研究估计时间在 93 万至 60 万年前之间。
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基因融合如何影响早期人类？
融合后，智人、尼安德特人和丹尼索瓦人都有 46 条染色体，可以相互杂交。与此同时，染色体数量减少到 46 条可能使得年长的类人猿和直立人之间无法交配，这将影响新物种的进化。
“这些发现只是一个开始。利用这些知识，未来的目标是更全面地描绘这一早更新世至中更新世转型时期人类进化的图景，”高级作者、中国科学院理论群体遗传学家兼计算生物学家 Li Haipeng 在一份声明中表示。
