很久以前，在现代老挝的北部
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, 一个早期现代人去世，尸体被冲到附近的洞穴里。当然，这听起来不像是一个特别值得注意的事件。但研究人员测得这颗人类头骨的年代至少为 46,000 年前，使其成为在东南亚发现的最古老的现代人。科学家们在 2009 年发现了头骨碎片，但直到本周才在美国国家科学院院刊上发表了他们的发现。
。在任何早期人属标本中都没有发现的特征，例如没有眉脊
在头骨的额骨上
, 将其标记为现代人。这些遗骸被隐藏在多年来冲入洞穴的沉积物层下。由于没有住所或仪式性埋葬的迹象，因此头骨曾经所属的身体也可能是从外面被冲入洞穴的。发光测年法
, 测量污垢中晶体可以储存的能量，告诉研究人员，头骨周围沉积物层上次经历阳光或热量---在它漂入黑暗洞穴之前---是在 46,000 到 51,000 年前。他们用铀钍测年法计算了头骨的年龄
, 一种放射性
技术，通常用于保留铀的材料，如骨骼和牙齿。头骨大约有 63,000 年的历史，这表明它在洞穴外放置了一段时间，然后才随着它所坐的沉积物一起被冲进来。这个时间窗口使新的化石比之前在同一地区发现的现代人类化石至少早 20,000 年，照亮了化石记录中的一个空白期，并为普遍接受的“非洲起源说”
的人类发展。智人究竟是如何在全球传播的仍在争论中，但根据这个假设，现代人类在非洲进化，然后迅速从非洲大陆迁徙出来。这个头骨表明，大约 60,000 年前，现代人类已经到达东南亚，这种迁徙模式与考古和基因证据相符
，以及非洲起源说的预测。图片由伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的 Laura Shackelford 提供
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