社会通过缓慢、渐进的变化而发展，但它们的崩溃可能是突然而剧烈的。这是伦敦大学学院人类学家汤姆·柯里 (Tom Currie)对东南亚和太平洋岛屿上不同文化进行最新研究后得出的一个引人入胜的结论。这项研究旨在解决一个主要的人类学争论，即政治体系是否无论文化如何都以相同的方式发展；结果表明，政治发展的一些方面实际上是普遍存在的。
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为了研究社会演化，柯里和他的同事们转向了进化生物学的工具。首先，他们利用语言相似性创建了一棵进化树，显示了84种当代文化之间的关系，包括印度尼西亚复杂的巴厘岛社会和婆罗洲的伊班原住民。他说：“这本质上与生物学家利用遗传学来了解物种关系的方式相同。”然后他们描述了每个社会的政治结构，从松散组织的部落到复杂的国家，并开始测试不同的模型，以了解它们如何演化成今天的树状结构。最成功的模型是那些禁止社会崛起过程中跳跃步骤的模型，每个社会都依次通过所有复杂性增加的阶段。但从国家迅速衰落到部落，而无需经过中间阶段，却是可能的。
雷丁大学生物学家马克·佩吉尔 (Mark Pagel)说，这一发现具有直观意义。“文化演化很像生物演化，”他说。“你不会从日晷直接发展到手表。中间有很多小步骤。”
