很少有生物，无论是活着的还是已灭绝的，能够像恐龙那样抓住我们的想象力。但那些童年时曾被这些生物迷住的人，可能会发现今天的恐龙阵容既陌生又令人不安。我们熟悉的经典恐龙，比如霸王龙，已经加入了好莱坞赞助的明星伶盗龙，同时新的名字也在迅速涌现。显然，还有许多新物种正在等待加入恐龙的行列。问题是：有多少呢？
根据2006年的一项研究，我们仅仅触及了恐龙多样性的表面。还有超过1300个新类群有待发现，这意味着化石猎人们在未来几十年里将有忙不完的工作。
估计恐龙数量存在许多问题。首先，化石记录是不完整的，许多物种仅从少量碎片中得知。我们拥有的最佳信息来自《恐龙志》——恐龙爱好者们的圣经——在其1990年版中，已知的属（genera）数量为285个。“属”是指密切相关的物种群体。对于恐龙来说，这是一个很好的多样性指标，因为大多数属只有一个代表。
自1990年以来，古生物学家们一直很忙碌。中国和阿根廷等国家已被证明是特别丰富的挖掘地，新发现的恐龙类群的数量呈惊人的速度增长。每年大约发现15个新属，总数几乎翻倍，达到527个，不包括仅基于孤立牙齿或单一碎片命名的恐龙。新发现的恐龙中包括了一些破纪录的巨型恐龙，例如巨大的阿根廷龙，击败霸王龙的南方巨兽龙，以及微小的小盗龙。
现在，宾夕法尼亚大学的Steve Wang和Peter Dodson将《恐龙志》的数据输入到一个已建立的数学模型中，以计算出仍有多少属未被发现。根据他们的计算，我们才刚刚开始触及恐龙多样性的皮毛。我们发现了所有可能类群不到三分之一，还有大约1300个类群仍然隐藏在我们的脚下。
这项研究还为恐龙灭绝的原因提供了一些诱人的线索——这是一个至今仍备受争议的话题。Wang和Dodson观察了白垩纪晚期恐龙多样性的变化，发现其保持相对稳定。尽管该分析的准确性不足以提供确凿的答案，但它削弱了恐龙王朝在统治末期已经衰落的说法。相反，它们最有可能是在小行星撞击的天空中突然毁灭的。
显然，这种方法并不完全准确，但总的来说，估计总共有大约1850个属可能偏低。首先，Wang和Dodson故意忽略了恐龙最大的“辉煌”——鸟类，它们是恐龙的进化后代，在技术上属于恐龙类群。统计数据也无法解释大量因偶然原因而永远不会被发现的属，因为它们没有留下化石。
对于那些确实被化石化的属，研究人员认为它们不会隐藏太久。根据他们的研究，到本世纪末，我们将发现约75%-90%的剩余类群。但这只有在我们能够维持目前这个发现的黄金时代的情况下才能实现。随着中国和阿根廷迅速揭示它们的秘密，需要找到并挖掘新的化石矿脉。即使自本文最初写于2006年底以来，古生物学家们已经发掘出了
Eotriceratops，Albertaceratops，Suzhousaurus，Eocursor，Glacialisaurus，Gigantoraptor，Kryptops，Eocarcharia，Velafrons，Sahaliyania，Wulagasaurus，Futalognkosaurus和Xenoposeidon，等等，仅举几例。
这些统计数据应该成为有志成为古生物学家的学生的警钟。拿起你们的铲子，那里有“龙”。
参考资料：Wang, S.C., Dodson, P. (2006). Estimating the diversity of dinosaurs. Proceedings of the National Academy of Sciences, 103(37), 13601-13605. DOI: 10.1073/pnas.0606028103
