如果你曾经学过一门新语言——或者尝试过——你就会知道它有多难。母语似乎是与生俱来的。我们在很小的时候就自然而然地掌握了它们。但学习一门新语言，尤其是在幼年之后，可能是一项艰巨的任务，需要记住长长的词汇表和性别，掌握复杂的格和麻烦的时态。
当然，这一切努力都是值得的。显然，在当今互联互通的世界里，学习一门新语言可以改变你的生活。它肯定会改变你的大脑。
替代路径
当然，学习任何东西都会改变你的大脑，至少会改变一点。但学习一门语言会加速这种改变。爱荷华州立大学专门研究双语和大脑的神经科学家约翰·格兰迪解释说，学习一门新语言会引起大脑广泛的神经可塑性。换句话说，当你学习一门新语言时，你的大脑会重新组织，形成新的连接和新的路径。
格兰迪和他的团队开发了一种叫做双语前部到后部和皮层下移位模型。这个名字很拗口，所以他们简称它为 BAPSS。BAPSS 模型显示，在学习新语言的早期阶段，大部分活动发生在大脑额叶的前部区域。但随着你对新语言越来越流利，这个过程会转移到大脑中与格兰迪所说的“更自动的运动处理和自动感觉信息”相关的部分。这时你就会高兴地发现，你刚刚用新语言阅读了一个短语或回答了一个问题，而无需有意识地进行翻译。
这种转变很重要，因为它涉及到创建新的神经通路。而这些额外的通路可能会派上用场。格兰迪提供了一个有用的类比：想象一下，你总是走同一条路去上班。然后有一天，这条路被冲毁了。现在怎么办？如果你多年来走过不同的路线，你就会心里有数了。你可以选择另一条路，也许能在老板发现你迟到之前到达办公桌。“这实际上是对大脑的重塑，使其变得更有效率，”格兰迪说。
一点一滴，积少成多
Johan Mårtensson 及其同事在 2012 年的一项研究中发现，这种重塑可能是显著的。在瑞典武装部队口译学院进行三个月的强化语言学习后，受试者与语言处理相关的皮层区域厚度增加，而对照组虽然学习了医学和认知科学等难度较高的科目，但没有学习新语言，因此没有发生变化。
语言学习不必如此密集才能产生效果。Ashley Chung-Fat-Yim 是西北大学的博士后研究员，致力于研究单语者和双语者之间的神经差异。她回忆起她在 Ellen Bialystok（该领域的著名研究员）手下工作时所做的一项研究。一组学生正在上大学西班牙语课。仅仅上了六个月的常规大学水平入门西班牙语课程后，他们发现与未上语言课程的学生相比，神经活动有所增加。
一个更好的人？
这些变化不仅仅有助于语言功能。Chung-Fat-Yim 说，它们会影响大脑的整个执行处理部分，她称之为大脑的控制中心或 CEO。“这正是双语者用来管理语言之间竞争的执行控制区域。他们将该区域用于语言控制，但也用于其他非语言目的，”她说。这些非语言目的包括规划未来行为、根据需要监控和改变行为以及在任务之间切换的能力。
成为双语者也可能让你成为一个更友善的人。Chung-Fat-Yim 说，双语与心智理论之间存在某种联系——心智理论是能够将心理状态归因于他人的能力。双语儿童必须知道，例如，说话者 A 两种语言都能理解，但说话者 B 只能理解一种。双语者必须“意识到不同的人对同一事件可能持有不同的心理状态”，她说。2016 年一项关于双语者心智理论和同理心的研究的作者认为，双语者也可能发展出更大的同理心。
提供，提供
拥有第二语言还有助于预防——或至少延缓——认知能力下降。“有一个一致的发现是，与单语者相比，双语者能够将痴呆症症状推迟约四到六年，”Grundy 说。考虑到我们最好的药物只能将症状推迟大约一年左右，这相当令人印象深刻。
如果你认为现在为时已晚，你可能错了。我们常常认为只有孩子才能轻松学习语言。年幼的孩子确实能更快地学习他们接触到的任何语言。但说到学习一门新语言，成年人并不像你想象的那么劣势。Chung-Fat-Yim 说，重要的不是你学习新语言的年龄，而是你学习它的方式。如果你经常练习并沉浸在语言中，你可以在任何年龄看到益处，尤其是当你年龄增长时。
