自从我们这个物种大约 300,000 年前 起源 以来，现代人类就凭借适应环境的能力遍布世界各地。
除了能忍受各种气候的 天生才能 之外，智人（Homo sapiens）还能忍受极端气候变化的时期。在始于大约 115,000 年前的冰河时代，人类在剧烈的气候波动中幸存下来，而他们的 古人类 近亲却最终无法忍受。人类是如何做到的？人类学家和考古学家目前还没有明确的答案。然而，模糊的理论和潜在的解释常常强调我们物种非凡的社交能力以及改造环境以利于自身的本领。
一场气候危机
要理解人类如何在冰河时代生存和适应，就必须了解他们所面对的环境。在被称为 冰期 的漫长时期里，地球大气层和表面的温度会降低，导致大陆冰川和冰盖覆盖大片地表。虽然这些时期通常被认为是持续的冰冻，但冰期实际上包含频繁的气候波动，温度在寒冷和更寒冷之间波动。事实上，大约在 115,000 至 11,700 年前，俗称“冰河时代”的时期，气候极其不稳定。
史密森尼学会人类起源项目 (Smithsonian Institution’s Human Origins Program) 的古人类学家 Rick Potts 表示：“过去十多万年来，高纬度地区经历了巨大的冷暖波动，低纬度地区则经历了湿润和干旱的波动。”“这种地球的动态变化给所有生物都带来了如何 在变化中生存 的根本问题。”事实上，气候条件对许多动植物物种造成了严重后果，它们难以适应周围环境的剧烈变化。古人类当然也面临同样的挑战。
其他古人类
在冰河时代初期，我们并非唯一存在的古人类。长寿的 直立人 (Homo erectus) 和身材矮小的 弗洛勒斯人 (Homo floresiensis) 的最后残余生活在印度尼西亚的岛屿上。 丹尼索瓦人 居住在亚洲。而 尼安德特人 则适应了欧洲寒冷的气候。尽管这些与我们关系最近的进化亲属在过去曾繁盛一时，但在冰河时代中期，它们都从考古记录中消失了。原因何在？
Potts 说：“几乎可以肯定没有一个普遍的解释，但有很多想法。”
一种持续的 理论 认为，这些古人类物种在更聪明的人类物种——我们自己——出现在它们的领地并用暴力或食物掠夺的方式战胜它们时被消灭了。Potts 说：“智人（Homo sapiens）的扩散 在所有这些不同物种灭绝的时期 引起了怀疑，当人们想到即使在我们自己的物种在历史时期内也曾互相施加暴力时，这些怀疑就加剧了。所以，人们总是会怀疑我们这个物种杀死了其他物种，但几乎没有证据表明这一点。”
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如今，一个主要理论 认为，该时期的气候突然变化导致了这些种群的消失。最近的研究 表明，大约在 44,000 至 40,000 年前发生的几次突然的寒冷和干旱时期，摧毁了尼安德特人，尽管他们拥有丰富的 生物和行为适应性 来适应寒冷。约翰·谢 (John Shea)，石溪大学 (Stony Brook University) 的古人类学家说：“气候联系非常清楚。”“最终，天气变得太冷以至于找不到食物，他们冻死了。”一些学者，包括 Shea，推测气候和食物供应的波动因人口统计学而加剧。其他 研究 表明，尼安德特人的人口规模 非常小且不稳定，以至于任何威胁他们繁殖能力的原因——无论是与气候有关还是其他原因——都几乎不可能克服。
这些古人类种群的确切规模仍然 难以 确定，专家们对规模的估计“差异巨大”。尽管如此，古人类学家 越来越倾向于 利用人口统计学来解释冰河时代的灭绝，尽管他们会谨慎地调整他们的理论。Shea 说：“灭绝 可以因为多种原因发生”，即使种群数量很小，物种也不会总是消失。我们自己的物种在整个时期都相对分散，但仍然得以生存，这表明其他因素也在发挥作用。
唯一的幸存者
几乎所有古人类都在冰河时代消失了。只有一个物种幸存下来。但智人（H. sapiens）在冰河时代之前的几千年，大约在 200,000 年前，出现在非洲大陆。在许多方面，这是一个吉祥的地点。Potts 说，当冰河时代在我们进化的第 20 万年真正来临时，这片地区不像其他地方的古人类那样， 远离了冰川活动 的全面影响。
然而，大约在 70,000 至 60,000 年前，在冰河时代中期，我们这个物种开始 出于各种潜在原因 扩散到全球。我们进入了繁茂的森林和干旱的沙漠。“他们没有地图，”Potts 说。“他们只是走向下一个山谷和山坡，看看那里有什么，有些人走了很远。”最终，这些旅行者进入了欧洲最冰冷的冰川环境，这是适应寒冷的尼安德特人试图避开的地貌。
最终，我们的祖先占据了各种各样的环境，并忍受了其中发生的变幻莫测的气候周期。然而，考虑到他们文化上的相似性，他们在其他古人类从考古记录中消失的情况下完成了这一壮举，这令人好奇。
Shea 说：“古人类拥有 一套祖传的生存技能。”他们生活在复杂的社会群体中。他们还彼此交流，设想创新的解决方案来解决他们的问题，并发明和实施了专门的工具。“并非我们拥有这些灭绝的古人类所缺乏的东西，”Shea 说。“而是我们以不同的方式利用了这些技能。”
语言和象征
Shea 说，早期人类生存能力最明显的例子是“他们在交流和传递信息方面做得 不一样。”虽然专家们历来猜测只有我们自己的物种能够进行交谈，但几乎可以肯定的是，所有古人类在某种程度上都能进行交流。一些专家甚至 推测，像直立人（H. erectus）这样的古人类 拥有 原始语言能力。此外，研究 表明，尼安德特人 拥有 与我们相似的“听觉和语言能力”。
然而，我们交流的能力 似乎 远远超过我们最近的亲戚。早期智人（H. sapiens）可能因为他们的 解剖结构 拥有更强的 声带灵活性，使他们的语言得以传播并传递关于当地环境（包括动植物和气候变化）的复杂信息。“证据的平衡表明，智人（Homo sapiens）对声音的复杂性 拥有更有效的控制，”Potts 说。“更精细的控制……导致文化多样性和行为多样性，因此，能够解决不同地方的不同问题。”
此外，专家们表示，智人（H. sapiens）比其他任何动物都更具有社会认同感，他们通过象征性活动（包括仪式、个人装饰和艺术）来传达这种认同感。Potts 认为，这种文化上的团结和象征意义帮助我们族群团结起来，建立了超越其社区的广泛社会联系。这些联系在困难时期起到了应急计划的作用。如果气候变化或任何其他问题导致某个地区的种群陷入困境，这些人就可以转向他们的邻居。“如果 你在的地方情况不好，”Potts 说，“你在别处有盟友可以帮助你生存。”
专家们强调，其他古人类，特别是尼安德特人，也拥有社会认同感。考古记录 越来越多地表明，这些人创造了简单的象征性物品，尽管他们并不擅长建立支持性的社会关系。“尼安德特人，”Potts 说，“非常非常擅长在他们当地环境中生存，但如果他们在任何时候 那里 的情况不好，他们似乎就没有那种长距离的社会联盟，而正是这种联盟让智人（Homo sapiens）能够克服所有障碍。”
工具技术
帮助人类度过冰河时代的另一项技能可能是我们改造环境的能力，尤其是在构思和制造 复杂的石器 方面。再一次，智人（H. sapiens） 远非唯一 能够制作锋利尖端和石片的物种。尽管如此，他们通过有计划地规划和传播他们的技术，在工具制造方面取得了重大创新，这个过程可能与 沟通能力 有关。“当你 看到 智人（Homo sapiens）时，石器工具的多样性和创新性，总的来说，远远超出了尼安德特人所能生产的。”Potts 说。
尽管学术界没有达成共识，但工具制造可能在我们物种的适应性方面发挥了重要作用。“我们的生存工具 基本上是我们改造事物的能力。回溯到最早的石器，”Potts 说，“它是对环境的改造。你捡起一块石头，对其进行改造，突然之间，你就有了锋利的边缘和敲击工具。”Potts 补充说，这构成了我们物种长寿的基础。“技术可以帮助解决问题——关于在哪里寻找食物，何时寻找食物，如何解决生存问题。”
总的来说，不断变化的气候条件为我们这个物种提供了一个机会，让我们能够完善我们最伟大、最卓越的技能——我们的沟通能力和改造世界的意愿。当我们从严寒中走出来时，我们这个物种只会进一步提升这些才能。当世界在大约 11,700 年前融化时，人类开始联合起来耕种作物并建立定居点，为 最早的文明 奠定了基础。
Shea 说：“文明的兴起是因为我们生活在一个稳定的气候中，这种气候 允许农业发展，允许人们定居。”
