在过去的一个世纪里，由于医学和卫生条件的巨大飞跃，世界大部分地区的人们寿命越来越长。但不断增长的预期寿命也带来了一种不安感。最大的担忧是，医学进步可能在不顾生活质量的情况下，人为地延长生命。毕竟，衰老会增加患癌症等慢性疾病的风险，以及身心衰退的可能性。
这不仅是一个道德问题，也是一个经济问题。“最高龄老人”是西方国家增长最快的人口群体。如果这部分不断增长的人口确实越来越依赖亲属或国家的照料，那么社会成本将开始飙升。但来自丹麦的新研究表明，这种对未来的严峻设想是不存在的。
Kaare Christensen和南丹麦大学的同事发现，在90至100岁的丹麦老年人中，能够保持独立的人口比例在30%至35%之间保持稳定。虽然个别老人随着年龄增长确实有失去独立的风险，但身体最不健康的人往往会更早离世，尽管医学有所进步。这意味着从社会角度来看，非凡的长寿不会导致非凡的残疾水平。
Christensen的研究规模是前所未有的。该研究利用了丹麦自1968年以来保存的每个人口记录。每个人都被分配了一个10位数的身份号码，该号码将官方注册信息与他们所有的数据联系起来。1998年，Christensen的团队利用这一资源联系了1905年出生在丹麦且仍然健在的3600人中的每一个人。
大约三分之二的九十多岁老人同意参加这项研究。Christensen评估了他们的身体力量、日常生活能力、精神敏捷度以及是否有抑郁症状。然后，他的团队在2000年、2003年和2005年再次与他们进行了跟踪。在每个阶段，都有一些人因死亡和绝症等原因退出研究，到2005年，只剩下166名志愿者，所有人都已年满100岁。
对于这类长期跟踪人群的研究，这些退出者可能会带来问题。但在这种情况下，这给了研究人员一个机会来比较那些坚持参与研究的人和未参与研究的人的健康状况。正如你可能预料到的那样，他们发现，退出者比坚持参与研究的人倾向于身体和精神能力较弱，并且更有可能出现抑郁迹象。
在四次评估的每一年，该团队都发现，存活者中保持身体和精神独立的比例保持着惊人的稳定。即使在2005年接受采访的百岁老人中，也有三分之一的人能够自理。
社会与个体
这是否意味着人们不会随着年龄增长而变得更虚弱？几乎不是。请记住，我们看到的是人口层面的趋势。在个体层面，衰退的健康状况更明显的趋势更为常见——例如，最终能活到100岁的人中，有70%在93岁时是独立的，而在七年间，这一比例下降到32%。超级长寿老人与普通老年人之间的区别在于，他们的身心衰退开始得更晚。
为了更清楚地说明这一点，想象一下90位朋友，他们都已年事已高。其中大约30人（三分之一）完全独立，身体非常健康，而另外30多人则严重残疾且病重。再过十年左右，这部分严重残疾的人已经去世，留下60位朋友。但其中一些幸存者的健康状况也已恶化；现在（60人中）只有20人完全独立，另有20人病重。请注意，尽管总体而言，这群人的健康状况正在下降，但独立人士的比例仍然相同——三分之一！
因此，随着人口老龄化，大多数残疾人可能会更早地死亡，从而留下一部分健康状况稳定的人群。这对西方社会来说是个好消息，因为它表明延长寿命不会在医疗保健方面带来过高的成本。即使寿命超过90岁，整个社会群体也不太可能卧床不起。事实上，最近对32名年龄在110岁及以上的美国人进行的一项研究发现，这些“超级百岁老人”中有40%能够自理。
Christensen的结论得到了James Lubitz于2003年发表的另一项研究的支持。Lubitz研究了70岁人群余生所需照料的相对医疗成本。他的团队发现，健康的70岁老人所产生的累积医疗成本低于部分残疾的老人，尽管他们寿命更长。
Christensen表示，他的研究可能对社会来说是好消息，对个体来说是坏消息，但有理由感到乐观。该研究表明，活到最高龄的人“在许多方面都具有与年轻7到8岁的大多数个体相似的健康状况”。他还指出，尽管他的研究关注的是1905年出生的人，但其他研究表明，对于出生在后几十年的人来说，残疾的出现可能更晚。
在丹麦和美国，自20世纪80年代以来，总体残疾率一直在下降。未来会发生什么，没人能预测——当然，越来越少的人吸烟肯定会推迟老年残疾的发生，但肥胖流行病可能会将这一趋势拉向相反的方向。
更新：Frontal Cortex的Jonah Lehrer的文章值得你花时间阅读，他写了一篇关于近期“抗衰老”（想想麦当娜）现象的文章，其中包含一些有趣的神经科学内容。
参考：PNAS doi:10.1073/pnas.0804931105
图片：鲁本斯画的老人；PNAS图表
