近150年来，没有人见过铲齿鲸。这并不是说这种动物已经灭绝——没有人真正见过活着的它。关于它存在的第一个线索出现在1872年，当时苏格兰地质学家詹姆斯·赫克托描述了一个在一年前于新西兰皮特岛收集到的不寻常的下颌。之后又发现了两个不完整的头骨：一个于1950年在新西兰白岛发现，另一个于1986年在智利鲁滨逊漂流岛发现。但仍然没有人见过活着的这种动物。然后，在2010年12月，两头铲齿鲸搁浅在新西兰的奥佩普海滩。公众发现了这些鲸鱼，并向当地环境保护部报告。当工作人员赶到时，这两头鲸鱼——一头5米长的雌性鲸鱼和一头3.5米长的雄性鲸鱼——已经死亡。工作人员进行了测量、采集了组织样本，并将鲸鱼埋葬在海滩上。到目前为止，一切都很平常——鲸鱼搁浅在新西兰的海滩上不幸地非常常见，而且每个人都以为这两头是灰喙鲸，这是最常搁浅的鲸鱼。但它们的DNA却讲述了另一个故事。奥克兰大学的Kirsten Thompson测序了它们基因组的两个独特部分，并将它们与一个序列库进行了比较。结果与之前从未见过的铲齿鲸完美匹配。历经如此漫长的时间，我们终于知道了这种动物的样子。铲齿鲸（Mesoplodon traversii）是21种喙鲸（或称为狐狸鲸科）之一。它们是神秘的动物。它们似乎花费大量时间潜入极深的海域寻找食物，因此很少有人见过它们。新西兰是一个不错的尝试地点。至少有13种喙鲸在新西兰水域游弋，其中许多最终会搁浅在新西兰的海滩上。要区分这些生物并不容易。只有它们的大小、牙齿、喙和颜色上的细微差别才能区分不同的物种。例如，与最初被误认为的灰喙鲸相比，雌性铲齿鲸的额头更突出，腹部呈白色，鳍呈深色，眼部有深色斑块，喙呈黑灰色（令人困惑的是，灰喙鲸的喙是白色的）。然而，较小的雄性铲齿鲸与其它幼年喙鲸非常相似，如果在野外幸运地见到一只，将很难区分。鲸类生物学家逐渐放弃了这些古老的技能，转而使用遗传诊断。2002年，DNA测序证实，现存的三块铲齿鲸骨骼样本均来自同一物种，而非其它喙鲸。现在，它已经确认了搁浅在奥佩普海滩的两头个体。鲸鱼搁浅是不幸的，但新西兰至少从中发挥了作用。该国制定了一项协调一致的国家政策，公众在看到搁浅鲸鱼后会联系环境保护部。一支队伍会赶到，尝试救援，并收集组织样本，这些样本被保存在一个中央档案库中。得益于这项策略，该国现在拥有20年的稀有物种记录和标本。铲齿鲸也加入了这个名单：这两具已死亡个体的尸体已被挖掘出来，它们的骨骼保存在新西兰博物馆蒂帕帕通加雷瓦。在过去150年里，只有两具完整的个体被发现，可以肯定地说，铲齿鲸是世界上最稀有的鲸鱼之一，甚至可以说是最稀有的。如果搁浅是唯一能看到这些动物的方式，也许我们应该庆幸它们如此难以捉摸。它们还在那里吗？这两头个体是它们最后的成员吗？没人知道。汤普森说：“我们不确定它们为什么如此罕见。”“也许是因为它们生活在远离陆地的深海海域，所以我们看不到它们死亡，或者也许是因为它们的数量非常少。答案仍然是个未知数。”
Thompson, Baker, van Helden, Patel, Millar & Constantine. 2012. The world’s rarest whale. Current Biology http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2012.08.055
参考文献
