萤火虫发出的微小光芒可能被证明是药物研究人员的“瓶中闪电”，为新药开发和测试这一漫长而艰巨的过程提供了一种加速的方法。
华盛顿大学（圣路易斯）的放射科医生大卫·皮尼卡-沃姆斯（David Piwnica-Worms）和他的团队正在利用一种萤火虫蛋白，使小鼠细胞在受到药物触发时发光。当他们给小鼠注射镇静剂并将其置于特殊摄像头下时，他们可以实时观察到发光的变化。在实验中，他们将发光蛋白植入用实验性抗癌药物治疗过的肿瘤细胞中。
他说：“你实际上是在观察有多少药物进入并影响了靶蛋白，因为该蛋白现在与发光的萤火虫蛋白融合在一起。”“通过追踪发出的光线，你可以非常灵敏地随着时间的推移跟踪不同剂量的药物，并知道需要多长时间以及需要多少才能进入肿瘤。因此，你拥有了一个更精确的工具来了解药物的分子靶向性。”
正如他和他的团队在《自然方法》（Nature Methods）杂志上报道的那样，这项新技术可以使许多种类的新药测试更快、更高效。而且该技术不会伤害测试对象。
他说：“你可以一次又一次地对动物进行成像，持续数小时、数天……以你想要的任何时间间隔进行。”
皮尼卡-沃姆斯的抗癌药物研究耗时五天，只需要 30 只小鼠。他说，这在通常情况下可能需要六个月和 300 只小鼠。
他说：“传统的G研究方法是给动物一定剂量的药物，然后等待几天或几周，看看肿瘤如何生长。”“但你仍然不知道药物是否以你设计的方式作用于肿瘤。最终结果——肿瘤停止生长——是有帮助的；但你仍然需要等待数天甚至数周才能发现这一点……而且为了研究这些特定的蛋白质，你当然必须破坏细胞或动物。”
研究人员最近在《分析化学》（Analytical Chemistry）杂志上发表了一篇类似的论文，但使用的是叩甲虫的蛋白质，它们发出红色和绿色的光。结合萤火虫的黄色，这些额外的颜色使他们可以选择同时观察药物对几个不同区域的影响。
