自闭症谱系障碍（ASD）目前尚无治愈方法。而治疗该病症核心症状——焦虑、重复性行为以及社交互动困难（如与他人交谈）——的药物也尚未出现。现在，研究人员可能找到了缓解自闭症症状的简单有效的方法：运动。
研究人员周二在《细胞报告》杂志上公布了他们在一种疾病的动物模型中发现，运动能够逆转自闭症行为。体育活动似乎有助于修剪大脑中神经元之间有害的连接，并可能为人类治疗提供思路。
“自愿运动可以是一种安全、无药物的方式来改善整体健康，现在我们对运动如何积极改变自闭症谱系障碍（ASD）大脑结构有了更好的理解，”领导这项新研究的日本东京大学神经生物学家Ryuta Koyama在一份声明中说。
奔跑以逆转
研究人员在怀孕小鼠的妊娠后半期给它们注射了病毒。这种病毒会激活母鼠的免疫系统，这种激活方式与后代神经发育障碍（包括自闭症）有关。
研究人员发现，正如预期的那样，受感染母鼠的后代比未受感染母鼠的幼鼠社交能力较差，更焦虑，并且表现出更多的重复性行为。
当幼鼠成年后，Koyama及其团队在它们的笼子里放置了跑轮。他们将这些类似跑步机的装置放置了一个月。小鼠根据自己的意愿进行运动，运动量或多或少。“有些小鼠可能只运动了一点点，有些可能运动得非常剧烈，”Koyama说。
一个月后，表现出自闭症行为且进行过运动的雄性小鼠，其社交能力与母亲未受感染的雌性小鼠相当。它们也更少焦虑，并且不再过度重复行为。然而，研究人员并未说明运动量越多是否意味着小鼠的结果越好，或者是否存在一个运动量阈值，低于该阈值治疗就无效。
清除杂乱
在后续的测试中，研究人员认为他们找到了跑轮如何缓解患有自闭症行为的小鼠症状的原因。在发育过程中，大脑会产生比实际需要的更多的脑细胞。大脑中的免疫细胞——小胶质细胞——通常会清除多余的细胞及其与其他脑细胞建立的连接。
但在自闭症患者和自闭症谱系障碍（ASD）的动物模型中，情况并非如此。多余的脑细胞及其不必要的连接仍然存在。现在看来，运动可能有助于小胶质细胞清除脑细胞之间无用的连接，即使在出生很久之后。尽管具体机制尚不清楚，Koyama认为这与帮助小胶质细胞找到可以修剪的连接有关。
“运动很可能增强了活跃和不活跃的神经元连接之间的对比，从而使得较弱的连接更容易被识别并清除，”Koyama说。
研究人员强调，这项研究并不能说明过多的脑连接是否会导致自闭症行为。而以往的研究表明，人类的自闭症症状是无法逆转的。但是，如果Koyama的发现能够应用于人类，他可能会证明这些说法是错误的。
他表示，就目前而言，他的研究至少对自闭症患者有一个实际应用。
“这项研究中一个非常重要的部分是，小鼠并非被迫运动——任何体育活动都是自愿的。如果孩子们感兴趣，他们应该被鼓励做任何他们想做的运动，”Koyama说。
