速度的演化：聪明的叉角羚是如何超越美洲猎豹的？

美洲叉角羚是北美洲一种有蹄哺乳动物。它既不是羚羊，也不是羊，尽管传统上它两者都被称为。

相反，叉角羚是一种偶蹄目动物，奔跑速度比地球上几乎任何动物都快，仅次于非洲猎豹。叉角羚的时速可达 61 英里（约 98 公里），比它栖息地中的任何捕食者都快，而且它具有极强的耐力，能够长时间保持这种速度。

那么问题来了：为什么叉角羚的速度如此之快，以至于周围没有任何动物能追上它？

更新世时期的叉角羚

根据爱达荷州内兹珀斯部落的野生动物生物学家 Kerey Barnowe-Meyer 的说法，叉角羚过去曾面临许多能将它们制服的捕食者。在更新世（约 250 万至 1.3 万年前），北美洲是一个非常严酷的生存之地。

叉角羚在其温带和干旱的草原栖息地与许多捕食者共存。当时的动物王国包括美洲猎豹、北美狮、美洲狮、鬣狗、恐狼、剑齿猫和美洲豹等物种。“那时的捕食者群体非常多样化，”Barnowe-Meyer 说。

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叉角羚与猎豹

Barnowe-Meyer 表示，叉角羚面临着进化压力，因为上述任何一种物种都有可能捕食它们。然而，人们的注意力集中在美洲猎豹上，因为它们像现代猎豹一样，也适应了高速追逐。

西班牙马拉加大学的古生物学家 Francisco de Borja Figueirido Castillo 表示，我们还知道，与非洲猎豹一样，美洲猎豹也很敏捷，速度可能达到每小时 65 英里（约 104 公里），但与叉角羚不同的是，它们没有耐力长时间保持这种速度奔跑。

Figueirido 说，这个物种可能与我们今天在北美洲看到的山狮关系密切，它的身体比非洲的猎豹更粗壮，而不是流线型的。我们无法确切知道它的速度，因为虽然骨骼的形态表明它速度很快，但我们并没有亲眼目睹它奔跑的速度。

但 Figueirido 最近发表在 2022 年 10 月《生物学通讯》杂志上的研究表明，美洲猎豹的一个样本的肘部形态提供了一些关于其速度的线索。他说：“从它的肘部，我们可以看出它是一种追逐型捕食者（这意味着它速度更快），而不是伏击型捕食者，比如北美狮。”

美洲猎豹在大约 1.2 万年前的更新世末期灭绝，与叉角羚共存的许多其他捕食者也一同灭绝，这很可能是由于气候变化和猎物密度下降。

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捕食与叉角羚的速度

即使没有过去的许多捕食压力，叉角羚仍然保留了帮助它们在数百万年前生存下来的进化特质。Barnowe-Meyer 说：“这是一种为解决一个已不复存在的问题而特化的动物。”

但仍有一些因素在控制着这个物种，并限制着它们的数量。过去和现在都有捕食叉角羚幼崽的捕食者。如今，郊狼和狼是它们的主要捕食者。尽管幼崽学会了快速奔跑，但在生命初期有一段时间，它们对捕食者非常脆弱。

Barnowe-Meyer 说：“栖息地质量、营养、严酷的冬季天气和交通事故也控制着叉角羚今天的数量。”而且，一只叉角羚跑得快，并不意味着它们都能达到每小时 61 英里的速度。许多叉角羚会受伤，有营养限制，还有些就是达不到那个速度。

叉角羚是有史以来跑得最快的动物之一，这帮助它们生存并繁衍了数百万年。它们一定做对了什么，因为它们至今仍然存在，而美洲猎豹则不然。

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