根据一项新研究，卷尾猴不仅有能力使用工具，它们还知道哪种工具最适合当前的任务。研究人员观察了野生的卷尾猴，它们会测试不同的石头，并始终选择最重、最坚固的石头来砸开棕榈坚果。尽管之前已有零星的报道，但这项新研究首次系统地记录了卷尾猴的工具使用情况。
研究团队写道，由于卷尾猴与人类大约在3500万年前拥有共同的祖先，因此石器工具使用的能力比之前认为的要早出现进化[New Scientist]。
研究人员研究了生活在巴西森林地区八只野生的卷尾猴。在几次不同的试验中，研究人员在猴子觅食的地方附近放置了两种或三种不同硬度、尺寸和重量的岩石。选择范围从易碎的砂岩到坚硬的石英岩，其中还混杂了一些猴子通常不会遇到的合成石头。
在四种情况下，卷尾猴在砸坚果时选择最有效石头的几率超过90%。当猴子从大小相同但重量不同的合成石头中选择时，这一数字略微下降至85%[Science News]。
看来，有效砸坚果的关键在于选择最重的石头。
"当卷尾猴接触到轻的工具时，它们几乎立即就会丢弃它，并换用另一块石头来检查它是否足够重，" [New Scientist]
研究员Elisabetta Visalberghi说。很明显，猴子并不是随意选择一块石头。它们会一致地选择更重的石头，即使
重量并不总是肉眼可见。研究人员发现，如果两三块石头看起来完全一样，卷尾猴就会随机选择一块，然后通过举起、移动或敲击它来测试[New Scientist]。
除了人类，这种工具选择性之前只在与人类亲缘关系密切的黑猩猩身上被发现过。而卷尾猴与人类的关系则远得多。“我们在这里表明，一个与人类分开3500万年的物种，在工具使用方面具有极高的选择性，”Visalberghi博士说。“我远不至于说这是非常特别和独特的。也许这比我们预期的要简单”[The New York Times]。
尽管如此，卷尾猴和早期人类很可能都是通过玩耍发现了这些工具。
研究人员在《Current Biology》[需要订阅]上发表文章，他们认为卷尾猴的工具选择显示出计划性和预见性。其他研究人员认为，这种行为可以通过试错来学习，猴子只需要发展出重石头和成功砸坚果之间的简单联系。
Visalberghi说：“你在空闲时间做一件事情，玩弄物体，一遍又一遍地重复，就会发现一些有用的东西。“它们花很多时间在地上，就像早期人类可能做的那样。有可能工具的使用是它们在地面上与石头、砧板和坚果接触，并且有时间探索、玩耍和尝试新事物的副产品”[Wired News]。
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