在 2005 年的纪录片《拥有不可思议大脑的男孩》中，制片人介绍了 Daniel Tammet，一位拥有惊人认知能力的年轻英国学者。制片人测试了他的能力，其中一项挑战要求 Tammet 在不到一周的时间内学会冰岛语。
在他的回忆录中，Tammet 写了他如何使用词典、闪卡，然后又找到一位导师。他能立即记住单词，并迅速掌握语法规则和句子结构。一周结束时，Tammet 在一次冰岛新闻节目采访中证明了他的流利程度。
Tammet 自称是自闭症学者。科学家们正在研究为什么 Tammet 和其他自闭症谱系障碍 (ASD) 患者可以拥有非凡的认知能力。目前，研究人员认为这是一种进化优势。
特殊的孤立技能
研究人员已经记录了一些患有自闭症的人也拥有学者水平或非凡的能力，也被称为“特殊的孤立技能”。一项 2009 年的研究是首批考虑这些技能的研究之一，作者评估了 137 名自闭症患者。研究参与者（男女均有）的智力水平从“智力障碍”到“高级功能”不等，平均年龄为 24 岁。
研究人员分析了参与者的能力，并采访了他们的父母，以了解他们如何描述其子女的技能。研究发现，大约三分之一的男性参与者和 19% 的女性参与者在特定领域表现出学者水平或非凡的能力。
数学能力是最常见的技能。当我们许多人依赖手机计算器来计算小费时，这项研究的参与者的大脑运作速度却堪比计算器。其他技能包括：出色的音乐才能，只需听一次就能重现复杂乐曲的能力；卓越的艺术能力，使人能够重现需要高超技巧的作品；以及对历史事件和日期的惊人记忆。精通外语的能力则较为少见。
2015 年，《自闭症和发育障碍杂志》的一项研究评估了 254 名自闭症患者，发现了特殊孤立技能的更高患病率。超过 60% 的参与者拥有卓越的记忆力、视觉空间能力、阅读、绘画、音乐或计算能力。作者认为 2009 年研究结果较低，是因为他们只考虑了当时这一刻的技能，而没有考虑参与者早期的生活。例如，一些自闭症儿童患有超读症，即早期阅读能力超出其年龄预期。随着其他儿童学会阅读并赶上，这项技能就变得不那么明显了。
2009 年的研究也借鉴了一个较早的队列，这意味着他们可能在当时研究人员对自闭症的狭义定义下更具代表性。
这些研究表明，科学家们了解自闭症患者可以拥有超越非自闭症患者能力的特殊技能。但这是为什么呢？直到最近，遗传学家才提出了一个可能的答案。
进化优势
2017 年，《PLOS Genetics》杂志利用精神病学基因组联盟对自闭症谱系障碍 (ASD) 以及注意力缺陷多动障碍 (ADHD)、双相情感障碍、重度抑郁症和精神分裂症进行了分析。该联盟设在北卡罗来纳大学医学院，有 800 名研究人员分享与精神疾病相关的基因数据。
研究作者利用该联盟寻找与 ASD 相关、可能增强认知能力的遗传变异。他们发现确实存在与 ASD 相关的遗传变异，并且其发生率过高，不能仅仅视为偶然。例如，与 ASD 相关的一个变异与发展新神经元的能力有关。
作者从进化优势的角度考虑了这些遗传变异。有助于个人认知成功或赋予其竞争优势的变异被积极选择并遗传下去。相比之下，其他变异，例如限制繁殖成功的变异，则被负面选择，不太可能被遗传。
该研究的一个主要观点是，与自闭症相关的变异被设计为一种进化优势，这就是为什么它们从未从基因库中被消除。这一理论也通过定性研究得到了检验。2019 年发表在《自闭症成年》杂志上的一项研究采访了 28 名自闭症患者。他们描述了他们的特殊技能，包括超聚焦、注重细节、强大的记忆力和创造力。然后，他们考虑了这些特质如何能带来优势。
患有超聚焦的参与者描述了他们令人羡慕的“聚焦”于当前任务并完成它的能力：没有分心，没有 Facebook 休息或浏览互联网。他们可以连续几个小时坐在桌子前完成一个项目。
超敏感也被描述为一种优势。一位参与者非常喜欢在大自然中，并且在当下感受到强烈的联系感。不考虑工作。不拿出手机自拍。他们能完全意识到周围的景象、气味和声音。
超聚焦和对细节的强烈关注听起来都是很有用的特质。然而，研究人员也警告不要假设学校和工作场所已经准备好利用这些能力。相反，他们建议家长和医疗保健提供者帮助最大化自闭症患者的特殊技能，以提高他们的生活质量。
