忘掉《行尸走肉》吧——一场真正的僵尸瘟疫正在发生——尽管更像是爬行的死者。
蚂蚁、飞蛾、蚱蜢、黄蜂以及数百种其他昆虫，经常成为一种致命寄生虫的受害者，这种寄生虫会控制它们的身体和大脑，导致它们出现奇怪的行为，并最终导致它们死亡。
一种名为虫草的真菌是罪魁祸首——野外大约有 400 种，每一种都适应于感染不同种类的昆虫。在木匠蚂蚁中，这种疾病会导致标志性的“死亡之握”，蚂蚁会失去控制下颚的能力，并以强大的力量咬住一片叶子，直到寄生虫吸干它们的生命。然后，真菌会从它们的身体中长出来，爆发成一阵可以感染附近其他蚂蚁的活跃孢子。
它如此致命，以至于蚂蚁实际上知道要避开它——在 BBC 的《地球脉动》一集中，摄像师们 捕捉到蚂蚁将一只被感染的同伴远远地搬离了群体。 这种真菌能够消灭整个蚁群，所以这些虫子最好远离它。
人类对这种杀手真菌的认识并非新鲜事，但科学家们仍在努力确切了解真菌如何感染宿主。一份 于周三发表在《实验生物学杂志》上的新报告 Journal of Experimental Biology 研究了木匠蚂蚁的感染情况，以精确地了解真菌如何以如此令人恐惧的力量控制蚂蚁的身体。
在它们的下颚
令人好奇的是，这项研究发现感染实际上并没有影响蚂蚁的神经系统。相反，一种名为 *Ophiocordyceps unilateralis* 的真菌会破坏蚂蚁的下颚，导致标志性的死亡之握，这会了结它们的命运。
研究团队在实验室里饲养了几群蚂蚁，其中一些群体被感染了真菌，并观察到蚂蚁生病并凶猛地咬住它们能找到的任何物体。
对照组感染了一种单独的真菌 *Beauvaria bassiana*，它也能杀死蚂蚁，但不会引起死亡之握。他们通过解剖和电子显微镜比较了它们的身体。
他们发现，真菌似乎专门攻击蚂蚁的下颚肌肉，导致它们过度收缩，或以它们能聚集的最大力量咬合，并且永不松开。他们还发现了感染后增殖的额外细胞，宾夕法尼亚州立大学的研究员兼首席作者 Colleen Mangold 表示，这是未来研究的诱人目标。
此外，在感染期间，一些下颚肌肉发生了侵蚀，尽管研究人员不确定这是否直接是由于强大的咬合力。然而，其他研究 已经确定了 *O. unilateralis* 感染蚂蚁在肌肉分解后发生的有趣变化。在真菌中，他们观察到与麦角生物碱分泌相关的基因表达有所增加。
麦角是一种黑麦真菌，已知会在哺乳动物中引起幻觉和抽搐。因此，蚂蚁中奇怪的、僵尸般的行为可能是由于这些昆虫吸食有毒孢子而“high”了——但研究团队需要进行进一步的研究来确认这一点。
并非真正的僵尸末日
这种吸食生命的寄生虫是否预示着人类即将到来的末日？这个概念在科幻小说中并不罕见——2013 年发布的一款名为《最后生还者》的电子游戏 已经推测过一种失控的虫草菌株会像感染昆虫一样感染人类。
但就全面的僵尸入侵而言，Mangold 表示你不必担心 *O. unilateralis* 跨物种传播的可能性。
“这绝对是只针对蚂蚁的问题，”她说。
事实上，人类与虫草有着有趣的关系，但并非寄生关系。这种真菌在中国医学中使用了几个世纪，并且至今仍然因其所谓的治疗功效而备受重视。你可以购买虫草作为补充剂，一些研究甚至表明它们对你的免疫系统和 肾脏 有益。
所以，虫草唯一可能进入你体内的时机是你摄入它们的时候——而不是反过来。
