你正在约会，一切进展顺利。晚餐吃到一半，你借故去洗手间，结果发现，让你尴尬的是，镜子显示你脸上沾了一道酱汁。你尴尬地擦掉它，然后回到约会中。
这是一个相当不起眼的场景，但它需要只有最聪明的动物才具备的能力——自我意识。这是理解自己是独立的个体，与他人分开。拥有它，是理解他人同样具有意识、拥有自己的思想和欲望的重要一步。因此，它与同情心和无私等精神品质密切相关。这对我们来说似乎很明显，但即使是人类儿童，也要到生命的第二年才能意识到自我。
在动物王国中，这种技能更加罕见，并且只在最聪明的物种中发现——人类、猿、海豚，以及最近的喜鹊。2006年，埃默里大学的Joshua Plotnik将大象也加入了这个名单。
大象非常聪明，而且非常有同情心。它们曾帮助过彼此，甚至可能哀悼死者。Plotnik与Frans de Waal和Diana Reiss一起，着手测试三头亚洲象的自我意识。
镜子测试
测试动物自我意识的经典方法是看它是否能在镜子中认出自己。乍一看，所有物种的反应都一样，它们会做出适当的社交姿态，检查镜子，并经常检查镜子后面，寻找陌生人。但有自我意识的动物会更进一步——它会开始进行重复性测试，比如触摸自己的脸，看看镜中的影像是否也随之移动。过了一会儿，它就开始理解镜中的影像就是它自己。
研究人员通过观察动物是否能触摸到自己身体上无法直接看到的标记来测试这种意识，而这正是Plotnik在纽约布朗克斯动物园对三头亚洲象所做的事情。这三头大象，名叫Happy、Maxine和Patty，在它们的园区里得到了一面超大号的镜子。
当镜子被揭开时，每头大象都花了更多的时间与它相处。它们开始用鼻子探索镜子和安装镜子的墙壁，往后面或下面窥探。随着时间的推移，它们对镜子的探索越来越少。它们没有人试图与自己的倒影进行社交互动，而且它们会做在其他大象面前通常会避免的事情，比如进食。
它们在镜子前还会做出不寻常的身体和鼻子动作，就像一个人在试衣间里查看新衣服一样。它们明显在审视自己的身体，用鼻子去碰碰耳朵或者把鼻子塞进嘴里，这是它们在没有镜子的情况下从未做过的。
标记测试
这时，Plotnik让大象进行标记测试，在它们头部的右侧做一个可见的标记，左侧做一个不可见的对照标记。大象用鼻子来触摸身体，就像人类用手一样，它们可以用鼻子触摸身体的大部分表面，这使得它们成为镜子测试的理想对象。
在这三头大象中，只有Happy通过了测试。被标记后，它在镜子前进进出出地审视自己，然后用鼻子去探查可见的标记，同时忽略不可见的假标记。尽管Maxine和Patty都失败了，但Plotnik并不气馁，他指出，即使在经常接受测试的黑猩猩中，也只有一半的个体能够通过测试。
显然，这项测试还需要在其他大象身上重复进行，但目前，这项研究提供了令人信服的证据，表明亚洲象可以加入这个杰出的自我意识俱乐部。
注：镜子自我识别的历史非常迷人，远远超出了本文的范围。尽管测试无疑很有用，但关于是否未能通过测试就证明动物没有自我意识，仍存在一些争论。大猩猩在测试中表现不佳，但这可能是因为它们将直接的面部接触视为挑衅的信号。狗也倾向于失败，但它们的主要感官是嗅觉而非视觉。
参考文献：J. M. Plotnik, F. B. M. de Waal, D. Reiss (2006). From the Cover: Self-recognition in an Asian elephant Proceedings of the National Academy of Sciences, 103 (45), 17053-17057 DOI: 10.1073/pnas.0608062103
图片：顶部照片由SuperJew拍摄，其他照片来自PNAS
