当早期人类大约在一百五十万年前首次抵达今天的西班牙时，他们立刻面临一个难题：吃什么？
科学家们长期以来一直怀疑，他们会从剑齿虎留下的新鲜猎物中获取食物，因为剑齿虎只会吃掉它们餐食的一部分。这样做的话，直立人，或者可能是其他早期人类，将面临与已灭绝的、体重超过 200 磅的骨头粉碎机——巨型鬣狗——的竞争。
但不必担心。一项新的计算机模拟发现，只要数量足够，人类群体就能通过食腐获得足够的肉类来维持健康的种群。只有一个问题：要真正擅长食腐，他们就必须赶走偶尔出现的鬣狗，并强行夺取猎物。
古代人类是食腐动物吗？
在一个毫无特色的虚拟景观中，研究人员将两种剑齿虎——外加已灭绝的欧洲美洲虎——与游荡的狩猎采集者群体进行对峙，通过模拟来测试早期人类食腐的合理性。
运行了 400 多场模拟后，研究人员得出结论，完全被动的食腐方式——在无人注意时偷偷抓取一些腐肉——过于消极，并非理想选择。虚拟人类需要偶尔主动出击，与一群决心坚定的猎人一起对抗鬣狗。
根据模拟，超过 10 个人类足以吓跑任何捕食者，因此研究人员发现，大约十二人的群体达到了最佳状态。除此之外，增加更多人的负面影响超过了正面影响。
群体规模被证明是人类生存最重要的因素，此外还有剑齿虎的数量以及它们留下的残羹剩饭的密度。
该模型使用了古代欧洲已灭绝的物种，包括Homotherium latidens，一种体型庞大的猫科动物，拥有锯齿状的剑齿和强壮的前肢。根据其奔跑方面的基因优势，H. latidens很可能将猎物追至筋疲力尽。
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食腐动物是否帮助早期人类发展？
腐肉中的蛋白质和脂肪将为早期人类的大脑和身体发育提供燃料。在现代人类中，大脑约含 60% 的脂肪，而蛋白质——希腊语意为“最重要的”——约占身体的 20%。
腐肉骨头也可能刺激了技术发展，因为早期人类将其制成工具，例如用于打磨石器边缘的多用途“修饰器”。
此外，如论文所述，在食腐动物时需要作为一个群体协同工作，这可能刺激了语言的发展。一个拥有工具和语言的群体可以迅速靠近尸体，快速剥下肉并逃离。
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