尽管多年来一直在土壤中筛选化石灵长类动物，但科学家们仍然难以解释猴子（如猕猴和狒狒）与更高级的人猿之间复杂的进化联系。
但是，《人类进化杂志》上的一项新研究指出，一个科学家团队在中国西南部的一个地点发现了最古老的长臂猿化石标本。据该团队称，这些距今700万至800万年的发现可能在拼凑灵长类动物的进化史方面发挥重要作用。
长臂猿空白
长臂猿科是小型猿类的一个科，包括现存的约20种长臂猿。这些树栖猿类分布在热带亚洲的森林中，以其在树枝间摆荡的能力而闻名。科学家们还认为它们是猴子和人猿（包括大猩猩和黑猩猩）之间重要的中间桥梁。
唯一的问题是，这种中间作用的具体细节仍然模糊不清，因为科学家们发现的古代长臂猿科化石标本相对较少。
“长臂猿科化石遗骸非常罕见，大多数标本是单独的牙齿和零散的颌骨，发现于中国南方和东南亚的洞穴遗址，距今不超过200万年，”该研究的作者之一、纽约大学人类学教授特里·哈里森在一份新闻稿中说。“这一新发现将长臂猿科的化石记录追溯到700万至800万年前，更具体地说，它增进了我们对这个猿类家族进化的理解。”
解释长臂猿的进化
在中国云南省元谋地区发掘出的这些新化石早于所有以前发现的长臂猿科化石，包括一个以前确定的物种——元谋古猿（Yuanmoupithecus xiaoyuan）——的颅骨碎片和幼年牙齿。通过分析这些标本的大小和形状，研究团队发现Y. xiaoyuan与今天的长臂猿物种惊人地相似，体重也相似，约为13磅。
“元谋古猿确实是现生长臂猿科的近亲，”哈里森在一份新闻稿中说。“元谋古猿的牙齿和下颌与现代长臂猿非常相似，但在一些特征上，这种化石物种更为原始，”这一事实表明该物种是所有现代长臂猿的祖先。
研究人员表示，尽管这些化石有助于解释灵长类动物的部分进化史，但它们无法澄清所有问题。
“基因研究表明，长臂猿科与通往人猿和人类的谱系在大约1700万至2200万年前分化，因此化石记录中仍有1000万年的空白需要填补，”哈里森在一份新闻稿中说。“随着对中国和亚洲其他地方有希望的化石遗址的持续勘探，希望更多的发现将有助于填补长臂猿科进化史中的这些关键空白。”
