恐龙近亲南极巨龙生活在最大规模灭绝事件后的南极洲

一种约等于鬣蜥大小的恐龙近亲，生活在2.5亿年前的地球最南端，这让古生物学家们大为困惑。以探险家欧内斯特·沙克尔顿命名的Antarctanax shackletoni，暗示了如今冰封的大陆——南极洲，曾经拥有出人意料的多样性。

大约在2.52亿年前，地球上发生了已知最严重的大规模灭绝事件，吞噬了约90%的生命。这场被称为二叠纪末或“大死亡”的事件之后，幸存的物种迅速多样化，占据了所有新出现的生态位。

早期主龙类是灭绝事件后发展良好的动物之一：该类群迅速分化为鳄鱼、翼龙，以及最为著名的恐龙。古生物学家一直在试图拼凑主龙类如何快速演化并在地球上扩散的故事——这正是Antarctanax出现的地方。

Antarctanax是在南极洲内陆的一次挖掘中发现的，其年代可追溯到二叠纪之后的白垩纪早期。其部分鬣蜥大小的骨骼保存得相当完好，足以让古生物学家确认它是一种早期主龙类。

含有Antarctanax shackletoni化石的岩石。（来源：Brandon Peecook/Field Museum）

并非冰封之地

Antarctanax与其他在南极洲发现的早期白垩纪化石一样，证明了当时这片大陆与今天截然不同。尽管三叠纪时期的南极洲生态系统仍然经历着夏季的极昼和持续数月的漫长黑暗的极夜，但气候却温和得多，很少会低于冰点。

站在早期白垩纪南极洲的一处山脊上，您会看到河流和茂密的森林里生机勃勃，而不是现在主宰内陆的贫瘠的岩石和冰雪。

在Antarctanax生活的时期，南极洲这块陆地与现在的南非相连，那里是卡鲁超群的所在地。卡鲁超群是经过充分研究的岩石，涵盖了从二叠纪到三叠纪大约1亿年的时间跨度。南非地层对于科学理解脊椎动物的演化，包括二叠纪末大灭绝是如何几乎摧毁了脊椎动物的演化，具有宝贵的价值。

卡鲁岩石的年代与中部南极山脉的比肯超群大致相同，Antarctanax正是在比肯超群中发现的。古生物学家们在挖掘南极洲时，根据同一时期和同一地区的岩层进行研究，最初期望找到与卡鲁地区相似的动物。

例如，早期主龙类Prolacerta broomi在两个地点都有发现（已知最大的标本，描述于12月出版的《科学报告》中，是在石墨峰发现的，该地点与Antarctanax的挖掘地相同）。

然而，研究人员发现，南极洲早期白垩纪的生物多样性与卡鲁地区有显著差异。一些在二叠纪末大灭绝后在卡鲁地区消失的物种，却在南极洲得以延续，而像Antarctanax这样的南极洲特有物种，在卡鲁地区却从未发现，尽管卡鲁地区是世界上研究最充分的化石地点之一。

发现Antarctanax不仅对南极古生物学具有重要意义，而且对于理解整个主龙类演化也至关重要。连同Prolacerta和一种大型、尚未确定的动物的零散遗骸，这已经是该地区发现的第三种早期白垩纪主龙类。如此迅速地发现三种多样化的主龙类，在大死亡之后不久，揭示了该类群在灭绝事件后，是如何迅速扩散到地球的最遥远角落的。

该研究今天发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。

Field Museum的古生物学家，Antarctanax论文的首席作者Brandon Peecook，在冰封大陆的化石丰富之地——煤囊崖（Coalsack Bluff）上，提供了南极洲广袤景象的参照。(来源: Roger Smith)