导致非鸟类恐龙灭绝的小行星撞击摧毁了全球的森林。图为，假想的一支幸存的鸟类在小行星撞击后的余烬中逃离燃烧的森林（图片来源：Phillip M. Krzeminski）。白垩纪末期大灭绝最常被提及的一个解释是：它灭绝了恐龙，*除了*鸟类——因为，你知道，鸟类本身就是恐龙。一项新研究表明，这次全球性的生物死亡事件几乎也灭绝了鸟类。大约在6600万年前，一次大灭绝事件夺去了地球上绝大多数生命的生命——大约四分之三的物种。研究人员仍在争论是小行星还是大规模火山活动是这次灭绝事件的主要催化剂，但可以肯定的是，这两者都扮演了重要角色。白垩纪末期最著名的受害者是非鸟类恐龙，当然也包括霸王龙。但大灭绝也终结了其他超酷动物的生命，包括那些美丽的翼龙和那些体型巨大、咬合力强的被称为沧龙的海洋爬行动物。但你懂得，一扇门关闭了，另一扇门就打开了。在白垩纪末期之后、古近纪开始的时期，化石记录讲述了一个复苏的故事，甚至出现了生物多样性的繁荣，因为幸存的物种为了填补新出现的生态位而辐射演化。特别是哺乳动物得到了极大的发展，鸟类也同样如此，它们是恐龙中唯一幸存的分支。然而，研究人员更仔细地研究了鸟类的繁荣，并在化石记录中发现了一个令人费解的难题：在白垩纪时期，大多数活着的鸟类以及它们最近的恐龙亲戚，都拥有一系列解剖学特征，表明它们适应了树栖生活。然而，在古近纪早期，鸟类是地面居住者，包括今天鸡的远古祖先。**爬上树**为了弄清楚白垩纪末期鸟类到底发生了什么，一个团队考察了来自多种来源的证据，包括化石植物和花粉，以及居住在不同生态位的现代鸟类的解剖学特征。他们的结论是：白垩纪末期，一系列灾难性事件摧毁了地球的森林，包括全球性的野火、酸雨以及遮蔽阳光的火山灰充斥天空。公开声明：该论文仅提到了撞击墨西哥尤卡坦半岛附近地球的小行星，而未提及已知发生在撞击之前、期间和之后发生的火山活动，但没关系，这很酷，无所谓。正如我所说，关于大灭绝的主要原因仍有争论，不同阵营的人们对此非常敏感。无论是什么导致了全球森林的崩溃，关键点是：没有树木，就没有树栖动物，包括大多数鸟类。在白垩纪末期之后，蕨类植物种群的激增持续了大约一千年，进一步证明森林已被摧毁。这些植物有时被称为“灾难性植物群”，它们是火灾和熔岩流摧毁的景观的快速重新定居者。蕨类植物激增之后，真正的森林，有树冠，才慢慢回归，但在此后的约140万年里，其特征是生物多样性较低。最终，你知道的，“生命会找到出路”等等。森林恢复并重拾了其丰富的生物多样性。与此同时，在那段黑暗的白垩纪末期幸存下来的少数鸟类，它们都是非树栖的，并继续进化，开始分支，（无意中双关语）开始利用新的生态机会，包括生活在树上。这意味着今天存在的约11,000种鸟类——从蜂鸟到苍鹭，从鸽子到企鹅——都可以追溯到那些白垩纪的地面居住者。今天的研究发表在《Current Biology》上。
少数幸存于白垩纪末期大灭绝的鸟类最终分化为企鹅、鸡以及数千种更加多姿多彩的生物。如果你认为我提到企鹅只是为了分享我最喜欢的企鹅时刻，那么你是正确的。（图片来源 G. Tarlach）
