发达国家的生活有很多好处。我们饮用干净的水，并随时可以洗澡。我们使用抽水马桶。我们的体内没有寄生虫，儿童几乎不会死于传染病。也有缺点：压力、肥胖、抑郁。但我们认识到这些是我们现代生活方式的代价。
有一个问题：最近的一篇论文指出，这种代价并非巧合。作者认为，消除我们环境中的某些微生物，打破了我们免疫系统数百万年进化而来的精细校准。其结果是导致从多发性硬化症到精神疾病的各种病症。
这个想法可能会让你想起“卫生假说”，即过度卫生的现代生活使我们更容易患上过敏和哮喘。卫生假说最初关注的是儿童感染：该假说认为，小时候偶尔生病的儿童，其免疫系统会得到适当发育，而不会对无害的过敏原产生反应。但这个理论现在已经扩展到包括生活在我们周围和体内的许多种类的微生物，而不仅仅是那些可能让我们生病的微生物。这些“伙伴”被委婉地称为“老朋友”。
作者说，“老朋友”历来包括三类微生物：来自泥土、不洁净水或食物且会无害地通过我们身体的细菌；主要为细菌的、生活在我们肠道中的微生物；以及——抱歉——蠕虫。稍后会详细介绍。我们体内仍然生活着许多微生物，尽管数量无疑比几个世纪前少，因为我们的环境和饮食会影响哪些物种在我们体内定居。至于另外两类“老朋友”呢？我们现在不怎么吃泥土，而且我们尽量避免接触蠕虫（尽管发展中国家的人们没有这种奢侈）。
作者认为，大量研究表明，“老朋友”对我们的免疫系统有积极影响。你可能会期望你的身体会排斥如此多的“居民”。但事实上，这些“居民”会触发我们体内抗炎物质的释放。也许这些微生物在进化过程中学会了这一招来保护自己；或者也许我们认识到与它们对抗不值得。无论哪种方式，我们的肠道微生物和其他微生物似乎都能抑制我们的免疫系统，减少炎症。
炎症是身体自我保护的一种方式。但它并非总是必要或有益的。许多疾病源于慢性炎症，它甚至与肥胖有关。哮喘、克罗恩病、多发性硬化症和 I 型糖尿病都源于免疫系统反应过度——无论是对过敏原、食物还是身体自身的细胞。
抑郁症虽然其发展过程不那么容易追踪，但也与炎症有关。作者认为抑郁症可能是身体防御机制的另一种过度反应；触发因素不是过敏原，而是某种心理压力源。有些基因会使人更容易患上抑郁症，或任何其他疾病（包括肥胖症），但基因并非命运——一个人的环境始终起着作用。
鉴于所有这些因素，作者提出，自 20 世纪中叶我们告别“老朋友”以来，我们付出了代价。我们已经依赖这些微生物来“训练”我们的免疫系统，而在它们缺席的情况下，我们的身体很容易过度反应。根据我们的遗传易感性，这可能导致各种疾病。果不其然，与“惊跳”的免疫系统相关的某些疾病自 1950 年左右以来在发达国家“急剧增加”，包括哮喘、花粉热、I 型糖尿病和多发性硬化症。抑郁症似乎也有所增加，尽管很难将真正的增加与鼓励诊断的文化变化区分开来。
检验这一假说的下一步将是用“老朋友”本身，或从中提取的某些药物来治疗抑郁症患者。目前这方面的研究还不多。一项引人入胜的研究表明，接受化疗的肺癌患者在接受了尘埃细菌之一的马铃薯致病隐球菌治疗后，抑郁和焦虑程度显著降低。
令人惊讶的是，人们对蠕虫的兴趣更大。“蠕虫疗法”被用来治疗自身免疫性疾病、肠易激综合征甚至食物过敏，医生会给患者寄生虫。你得是个相当勇敢的人才能自愿感染寄生虫。但这些患者正走在最前沿；虽然现代生活意味着清洁，但泥土和蠕虫可能代表着未来。
感谢 Emily D. 的提示！
