埃及象形文字——岩石上的文字——表明字母至少存在了 4000 年。由于缺乏罗塞塔石碑，它们的含义尚不清楚。
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图片来源：Bruce Zuckerman 和 Marilyn Lundberg/西闪米特研究
在埃及南部一个贫瘠的沙漠山谷的岩壁上刻有两块 18 英寸的石碑，是世界上最古老的字母涂鸦。附近的埃及象形文字表明这些铭文是在公元前 1800 年左右制作的，比任何先前已知的书面字母都要早几百年。但这些雕刻清楚地包含字母——迄今为止，字母起源的最古老证据。“我们可以识别这些字母，并看到它们如何演变成现代形式。一个 m 看起来就像你我写的 m，只是更多锯齿，”约翰·霍普金斯大学的古代字母专家 P. Kyle McCarter Jr. 说道。由于不存在其他这种字母的例子作为关键，因此无法完全翻译这些铭文。McCarter 已经确定了“首领”或“领导”这两个词。雕刻者可能留下这条信息，恳求安全通过这片荒地，这是一条从卢克索到底比斯的战略捷径，横跨尼罗河的一个弯道。此前专家认为字母起源于黎凡特（包括现代叙利亚、以色列和黎巴嫩等地区的区域），时间大约在公元前 1750 年之后。“现在我们认为它是由生活在埃及的闪米特人于公元前 2000 年左右开发的，”McCarter 说道。他指出，我们仍然欠着那些未知的创新者。“他们发明的单符号单音节字母可以在几个小时内被成年人学会。这是人类识字能力的一次伟大革命。”——Kathy A. Svitil
