根据一项通过分析古代牙齿得到的新研究，地球上最不适宜居住的地方之一——青藏高原的早期居民，在很大程度上依靠大量食用乳制品得以生存。
青藏高原有时被称为“地球第三极”，这里干燥、寒冷、气候多变，对于 3600 年前生活在那里的人类来说，生活异常艰难。这种环境会阻碍农作物的种植，例如在较温暖的藏区山谷和低地种植的大麦。而且，那里较低的氧含量足以导致可能致命的缺氧症。
为了在“第三极”（仅次于南北极的第三个降雪最多的地方）生存下来，早期的藏族人进化出了对高海拔的基因抵抗力。根据一项新研究，他们还转向饲养山羊、绵羊以及可能的牦牛，这些动物能够将高原上的粗糙牧草转化为维持生命的奶。
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古代乳制品
世界乳业历史可以追溯到数千年前：大约 8000 年前，畜牧业首先从亚洲西部传播到欧洲，大约 5000 年前传播到蒙古。这项新研究通过分析来自 15 个不同遗址的 40 人的牙齿遗骸，将时间追溯到大约 3600 年前，并发现了明确的牛奶消费证据。
研究人员是如何得知这一点的？并非通过牙齿的强度，而是通过附着在牙齿上的牙结石。牙结石，也就是牙垢，是“由牙菌斑形成的坚硬、钙化的沉积物”，它非常坚固，事实上，可以在地下埋藏数千年而不损坏。
为了了解这些古代人类在活着的时候吃过什么，研究人员用剃须刀片刮掉了牙结石，并利用新兴的蛋白质组学领域分析了其中保存的蛋白质。在高海拔地区的九个遗址中，他们发现了七个遗址有完整的口腔蛋白质，其中六个含有乳制品蛋白质。
在七个遗址中，近一半（47%）的个体含有这些蛋白质，相比之下，在较低、更适宜耕种的地区，研究人员没有发现任何乳制品消费的证据，这表明当地居民更依赖农业。（这并不一定意味着这些农民过着无乳制品的生活；他们可能只是消费的乳制品较少。）
蛋白质模式
“我们很高兴地观察到一个极其清晰的模式，”该研究的首席作者、考古学家 Li Tang 在一份新闻稿中说。“我们所有的牛奶肽都来自西部和北部草原的古代个体，那里种植庄稼极其困难。然而，我们在中南部和东南部山谷没有检测到任何牛奶蛋白质，那里有更多的可耕地。”
进一步分析确定，牛奶来自山羊、绵羊以及可能的牦牛，它们产奶量特别丰富。现代牧民依靠它们生产黄油、奶酪和酸奶，但很少生产肉。如今，青藏高原上 68% 的土地仍是牧场，而仅有 1% 是农田。
