在所有可以用来描述鳄鱼面部的形容词中，“敏感”可能不是一个显而易见的词。但它们巨大的下巴、尖锐的牙齿和盔甲般的鳞片却隐藏着一个惊人的秘密。它们的脸部，甚至可能全身，都布满了微小的凸起，这些凸起比我们人类的指尖还要敏感得多。如果你仔细观察，这些凸起是显而易见的。每一个都是一个微小的圆顶，宽度 barely 一毫米，周围环绕着一道凹槽。一只短吻鳄的下巴和嘴巴内部大约有4000个这样的凸起。鳄鱼和长吻鳄的身体几乎每个鳞片上也有这些凸起，总数约为9000个。（所有这些动物都被称为鳄类动物。）它们于1895年首次被描述，科学家们曾用它们来区分养殖的鳄类动物和濒临灭绝的偷猎动物。但没有人知道这些凸起是做什么的。也许它们会分泌防水油？也许它们有助于鳄鱼检测盐度、电场、磁场或水压的变化？有很多假设，但实际研究却很少。2002年，马里兰大学的达芙妮·索亚雷斯 (Daphne Soares) 展示了美洲短吻鳄 即使在完全黑暗中，也能通过单个水滴产生的涟漪来定位。它们脸上的凸起似乎参与其中。这是一项简短的研究，但它引起了范德堡大学的邓肯·莱奇 (Duncan Leitch) 的兴趣，他想知道这些凸起是做什么的。现在，他与 肯·卡塔尼亚 (Ken Catania) 一起，已经证明它们是触觉传感器，这使得鳄类动物的脸尽管有坚硬的盔甲，却异常敏感。莱奇分析了18只幼年美洲短吻鳄和4只尼罗河鳄鱼身上的凸起，他称之为“皮肤感觉器官”（ISOs）。当他切开圆顶时，他发现了一个巨大的神经末梢网络。它们都是大的三叉神经的分支，该神经将动物脸部的感觉传导到大脑。三叉神经分为三个主要分支——一个经过鳄鱼的眼睛，一个穿过每个下巴。它们不断分支，最终穿过动物头骨上的孔，进入ISOs本身。
这些神经末梢传递的是什么类型的 sensations？莱奇排除了几种可能性。他将动物的腿浸入不同浓度的盐水中，发现其ISOs中的神经没有反应。他将一个9伏电池放入水中以产生电场。同样没有反应。相反，莱奇发现连接到ISOs的神经末梢有各种触觉传感器。有些终止于皮肤的最上层，这些皮肤在凸起处异常薄，可以在最轻微的作用力下被压缩。另一些则终止于被称为层状小体的结构，它们对振动敏感，或者梅克尔盘，它们检测压力。ISOs极其敏感。莱奇使用电极记录了它们的神经活动，并用冯·弗雷毛发（von Frey hairs）刺激它们——这种尼龙细丝可以用精确的力按压皮肤。他发现最敏感的ISOs可以感知小至78微牛顿的力——这比我们指尖最敏感的部分还要敏感十倍。如果你仅将凸起压缩4
