人工耳蜗植入已为许多耳聋人士恢复了听力，但自从 1970 年代问世以来，它们并没有取得太大进展。这种情况可能会随着一项激动人心的新进展而改变，这项进展不是设备本身的技术进步，而是利用基因疗法来提高设备的有效性。今天，研究人员宣布，他们已能利用这种新的基因递送方法，恢复豚鼠的音调听力。
人工耳蜗的过去与现在
人工耳蜗，或称“仿生耳”，通过刺激听觉神经来恢复一种基本的听力。这很有效，但电极与退化的神经之间的距离很大，这使得交流变得困难。即使是最先进的植入物也只有 22 个电极，使它们能够听到 22 种不同的音调。例如，它们无法区分单簧管柔和的嗡嗡声和长笛尖锐的声音。在过去十年中，研究人员团队试图通过更窄地聚焦电流，以刺激神经中更小、更具音高特异性的区域，或者使用药物来改善电极和神经元之间的通信，从而改进植入物。但是今天发表在《科学转化医学》上的这种新方法具有明显的优势：它实际上鼓励了听觉神经的再生。这缩小了神经与人工耳蜗植入物之间的距离，并改善了两者之间的通信。
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图片来源：Science Translational Medicine
仿生豚鼠
该团队在耳聋豚鼠身上植入了“仿生耳”，豚鼠的听觉系统与人类非常相似。然后，他们通过设备递送了编码一种名为脑源性神经营养因子 (BDNF) 蛋白质的 DNA，该蛋白质可促进神经生长。DNA 被耳蜗中的细胞吸收，两周后，神经显着地朝电极生长。当测试豚鼠的听力时，他们发现曾经完全耳聋的动物的听力恢复到接近正常水平。然而，尚不清楚这种治疗是否会长期有效：基因治疗六周后，豚鼠的神经元生成下降。研究人员也不确定经过这种治疗后听到的音调是否准确反映了正常听力下的声音。该技术非常接近进行人体试验，其中一些问题应该得到解答。如果它在临床试验中证明成功，这种将基因疗法与设备相结合的技术也可以用于其他植入物，如视网膜假体和深部脑刺激。
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