过去，矿工会带着金丝雀进入陌生的矿井，以预警有毒气体的存在。如今，气候科学家也有了自己的“金丝雀”——两栖动物。两栖动物（如青蛙、蟾蜍和蝾螈）由于喜欢水和拥有多孔的吸收性皮肤，对环境变化尤其敏感。它们通常最先感受到环境变化的影响。
它们确实感受到了。它们是最受威胁的动物群体之一，目前有三分之一的物种面临灭绝。美丽的金色蟾蜍（右图）是首批受害者之一，已于1989年永远消失。尽管它们不像老虎、熊猫或北极熊那样引人注目，但两栖动物是环保人士的首要关注对象。
除了已知的因素——入侵物种和栖息地消失——之外，许多栖息地未受人类干扰的地区的两栖动物种群也急剧下降。最近，大量死亡事件被归咎于一种致命的真菌疾病——壶菌病。感染的个体会在患病同类使用过的水中游泳，真菌孢子会附着在其皮肤上。这种疾病已导致美洲两栖动物数量锐减。
但这并非唯一的杀手——气候变化也可能是它们的敌人。在哥斯达黎加，温暖湿润的天气导致雨林地表落叶层减少，使得两栖爬行动物种群数量锐减。造成的损害可能比我们想象的更严重。我们对许多两栖动物种群规模的长期数据非常有限，尤其是在多样性最高的地区——热带。拉塞尔瓦生物站是少数几个打破这种信息匮乏趋势的地点之一，该站自20世纪50年代以来一直在监测两栖动物种群。
斯蒂文·惠特菲尔德（Steven Whitfield）及其来自佛罗里达国际大学的同事，利用拉塞尔瓦的数据分析了生活在当地雨林地面落叶层中的物种的种群数量。该团队对约30种两栖动物以及许多爬行动物（蜥蜴和蛇）进行了普查。
令他们震惊的是，这些物种的数量在35年内下降了75%。这种大规模的下降令人担忧，原因有很多，其中最不令人担忧的是拉塞尔瓦位于一个保护区内。这里不存在栖息地破坏，因此一定有其他原因。
壶菌病也不能为此负责。该真菌不耐高温，只在温带或山区生长。拉塞尔瓦既不是温带也不是山区。杀菌真菌的出现会导致数月内两栖动物数量急剧下降，但这里的下降历时数十年。而最能说明问题的是，爬行动物遭受的种群损失与两栖动物一样严重。爬行动物拥有干燥的鳞状皮肤，不像两栖动物那样容易受到化学物质和壶菌病的影响。肯定还有其他原因。
惠特菲尔德认为气候变化是答案。在过去的35年里，拉塞尔瓦经历了更湿润、更温暖的天气。气温升高了1摄氏度，这减缓了当地树木的生长，并减少了落叶量。干燥日子的数量减半，降雨量增加，落下的叶子也更快地腐烂。
因此，这些综合气候变化共同作用，减少了森林中的落叶层，剥夺了两栖和爬行动物共同的家园。即使在这个保护区内，栖息地破坏也正在我们眼皮底下发生。
气候变化理论解释了另一个奇怪的发现。惠特菲尔德注意到，在附近废弃的可可种植园中，两栖爬行动物数量并没有下降。这是因为可可树全年都会落叶，并提供持续的新鲜落叶。
世界两栖动物的前景已经足够黯淡，但似乎我们一直在忽视一个更大的潜在危险，而将注意力集中在壶菌病这一紧迫威胁上。值得注意的是，在这项研究中消失的所有物种中，只有一个被世界自然保护联盟（IUCN）列为“无危”。惠特菲尔德的研究应该成为环保人士的行动号召。
参考资料： Whitfield, Bell, Phillippi, Sasa, Bolanos, Chaves, Savage & Donnelly. 2007. 拉塞尔瓦35年来两栖爬行动物数量下降，哥斯达黎加。 PNAS doi.0611256104。
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