1986年，工程师在罗马尼亚东南部黑海附近的一个可能的建筑工地钻探勘探孔时，在地下80英尺处发现了一个洞穴。 埃米尔·拉科维塔布加勒斯特洞穴研究所的探险家们利用这次机会，很快爬下了洞穴。 他们被所看到的景象惊呆了：洞穴里爬满了蜘蛛、蝎子、水蛭、千足虫——种类繁多的无脊椎动物，它们都在完全黑暗和与世隔绝的环境中茁壮成长。 其中一位探险家，一位名叫塞尔班·萨尔布的生物学家，后来成为他所在国家政治动荡的难民。 他曾在辛辛那提大学工作过一段时间，然后在 1990 年返回罗马尼亚——以及那个洞穴。 去年六月，萨尔布和他的辛辛那提同事们终于发表了一份报告，表明罗马尼亚洞穴是多么非凡。 它是第一个已知的陆地生态系统，其能量并非来自阳光的光合作用。
研究人员发现，食物网的基础是漂浮在洞穴底部五英尺深的水面上的一层厚厚的细菌浮渣。 这些细菌进行化学合成：它们利用洞穴空气中的硫化氢，而不是阳光，作为制造碳水化合物的能量来源。 萨尔布和他的同事们发现，洞穴中的所有动物要么直接以细菌为食，要么吃以细菌为食的动物。 海底的热泉支持着几乎相同的食物链，洞穴中硫化氢的来源可能也是地热；水温相对较高。 辛辛那提微生物学家布赖恩·金克尔说：“我预计这些类型的生态系统会更加普遍。 我们只是偶然发现了这一个。”
这个生态系统也很古老，大约在550万年前被一些地质事件封闭。 从那时起，被困的动物已经发展出了许多洞穴生物的典型外观，变得失明、苍白和小。 它们也进化成许多新物种； 现在生活在洞穴中的 40 或 50 个物种中，有 33 个物种在其他地方都找不到。 与此同时，细菌可能不仅仅提供食物：它们可能扩大了栖息地。 它们排泄的硫酸腐蚀洞穴的石灰岩壁的速度比单独的水快得多。
金克尔相信，像罗马尼亚洞穴这样的其他洞穴会在地球上——甚至在其他星球上出现。 当美国宇航局发射海盗号探测器寻找火星上的生命时，它只在地表寻找，即使有地下水的证据。 金克尔说，向下钻探数十米可能是一种更好的策略。 如果有生命，它会在地表之下；如果它在地表之下，它就不会进行光合作用。
