有时灭绝可能是一件好事。难道你不庆幸，比如，这个拥有 5 亿年历史的“会走路的仙人掌”现在已经不复存在了吗？说实话，它生活在海底。但仅仅知道它曾经存在过就会让我不安。
保护主义者多年来一直在猜测我们正处于一次大灭绝之中。地球历史上曾发生过五次这样的事件。要达到标准，地球上四分之三的物种必须灭绝。最近一次大灭绝是导致恐龙灭绝的那次。在此之前，全球变冷或全球变暖等事件导致了大量物种灭绝。而在任何这些事件发生之前，当地球上只有简单的单细胞生物时，第一批光合作用生物的出现将氧气释放到大气中，并摧毁了大多数其他生命形式。
所以地球对“洗牌”事件并不陌生。但过去的重大灭绝事件发生在数十万年或数百万年间。人类通过遍布地球的每一个角落，并挤占我们前行道路上的动植物，是否正在导致一场新的灭绝事件，其速度远远超出了地球以往的任何记录？
加州大学伯克利分校的古生物学家安东尼·巴诺斯基（Anthony Barnosky）表示同意。巴诺斯基和他的同事们将哺乳动物目前的灭绝率与其历史灭绝率（因为如今哺乳动物被记录得很详细，并且在化石记录中也占有重要地位）进行了比较。他们还审查了像两栖动物和鸟类这样已被国际自然保护联盟（IUCN）——负责将物种列为濒危的组织——彻底评估的类群的历史灭绝率。他们发现，目前的灭绝率明显高于正常历史灭绝率。
研究人员接着将所有这些发现与过去导致大灭绝的物种灭绝率进行了比较。为了预测未来的灭绝情况，他们考察了目前被列为“受威胁”的动物——即被国际自然保护联盟列为极度濒危、濒危或易危（稍后会详细介绍）。如果所有受威胁的动物在未来一百年内灭绝，并且此后我们保持相同的物种灭绝速度，那么要达到 75% 的物种灭绝将需要 240 到 540 年的时间。也就是说，在短短几个世纪内，我们可能会看到一场真正的大灭绝。
好消息是，这种结果远非确定。虽然“极度濒危”物种的定义是未来十年内只有 50% 的生存几率——这意味着其未来一个世纪的前景相当黯淡——但“易危”物种在未来一百年内只有 10% 的灭绝几率。因此，根据国际自然保护联盟的定义，所有目前受威胁的物种在未来一百年内消失是非常不可能的。
然而，关键点依然存在。即使在未来一百年内只有极度濒危的动物消失，并且如果这个速度持续下去，我们也需要几百年或几千年的时间才能达到 75% 的标记——而不是过去五次大灭绝中看到的数十万年或数百万年。这是完全非自然的速度的物种灭绝。
而且，如果你还不清楚，这是我们的错。作者列举了导致灭绝的原因，包括气候变化、全球变暖、栖息地丧失、污染、过度狩猎、过度捕捞、入侵物种（被人类带到它们不属于的地方）以及“人类生物量的扩张”。看来，我们人类自身的存在对这个世界来说，似乎过于沉重了。但未来并非注定。如果我们足够关心，我们或许就能战胜厄运。
图片：Jianni Liu
