猫素以疏远和冷淡著称，尽管与猫同住的人们常常对此不以为然。但即使是最忠实的爱猫人士，也可能会对一项新研究的结果感到惊讶。
日本麻布大学的动物行为研究员高木佐保和她的同事们，通过调整一种常用于人类婴儿的方法，测试了猫咪学习单词的能力。31只猫咪都通过了测试。事实上，它们学习单词的速度比平均14个月大的人类婴儿还要快。
猫咪的单词联想
高木从猫咪咖啡馆和大学附近的家庭招募猫咪，并在它们各自的家中对每只猫咪进行单独测试，包括那些住在咖啡馆的猫咪。高木解释说，这很重要，因为猫咪对新奇事物、陌生人和陌生地方有强烈的恐惧。
她补充道：“通过利用日本发达的猫咪咖啡馆，我们得以与习惯陌生人的猫咪合作，从而更有效地开展实验。”
高木和同事们在笔记本电脑屏幕上向猫咪展示了两张不同的图片。一张是卡通太阳，另一张是独角兽。当屏幕上显示太阳时，猫咪主人会重复“parumo”这个无意义的词语。当独角兽的图片出现时，主人会重复“keraru”这个无意义的词语。
然后，研究人员再次播放了音频和视频，但这次他们打乱了顺序。一半时间猫咪听到“parumo”，却看到了独角兽的画面。而一半时间它们看到了太阳卡通的图片，却听到了“keraru”这个词。
当对人类婴儿施加这种伎俩时，婴儿会通过更长时间地盯着屏幕来表明他们已经发现了这种“掉包”：当单词与他们所联想的图像不符时。猫咪也是如此。平均而言，当图片与它们所期待的单词不符时，猫咪会多花33%的时间盯着屏幕看。
也许最令人惊讶的是，猫咪仅在两次9秒的曝光后就学会了将单词与图像关联起来。而面对类似的测试时，一个典型的14个月大的人类婴儿需要四次15秒的曝光才能建立这种关联。
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这种行为是猫咪独有的吗？
这并非是第一个表明猫咪至少能理解部分人类语言的研究。2019年的一项研究发现，猫咪很可能能够识别自己的名字。但如果高木研究的结果经得起进一步的推敲，那么它可能表明猫咪已经进化出一种天生学习部分人类语言的能力。
如果是这样，那将是令人着迷的，尽管也许并不令人惊讶。“猫和人类共生了大约10000年，所以这种能力可能是在这个过程中发展起来的，”高木说，尽管她谨慎地指出这项研究只是暗示了这种可能性。她表示，通过比较近亲物种并证明这种能力是家猫独有的，可以使这个论点更有说服力。
珍妮特·沃克是不列颠哥伦比亚大学的一位发展心理学家，研究婴儿的语言习得。她是根据高木实验开发的婴儿测试的研究人员之一。沃克告诉《科学》杂志，由于她的实验和高木的实验进行方式存在差异，目前尚不清楚成年猫学习语言是否比人类婴儿更快。
但超越婴儿并不是这项研究的重点。结果表明，猫可以而且确实在图片和它们听到的单词之间形成关联。高木说，她认为人们低估了猫咪的能力。她给与猫同住的人的建议是什么？“请经常和你的猫说话——它们在听！”
高木目前正在研究猫咪是否能区分外语和它们人类所说的语言。
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文章来源
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科学报告。猫咪快速形成图片-词语关联
日本指南。猫咪咖啡馆
不列颠哥伦比亚大学发展心理学家。珍妮特·沃克
发展心理学。14个月大婴儿词语-物体关联的习得
科学杂志。猫咪在词语联想游戏中胜过婴儿
