装甲恐龙的最后一餐在其化石腹中被发现

这种装甲恐龙是古生物学家的梦想。这种恐龙于 2017 年被命名为北方盾龙 (Borealopelta)，其化石保留了大量原位骨质装甲。事实上，这种动物的保存非常完整，古生物学家甚至能够确定其颜色——上方呈铁锈红色，下方颜色较浅。但所谓的“北方盾”仍然隐藏着秘密。在恐龙骨骼的保护下，藏有甲龙最后一餐的残骸。

古生物学家对于恐龙实际午餐吃什么了解得相对较少。对于食肉动物来说，关键证据通常来自带有咬痕的骨骼以及含有骨骼碎片和肌肉纤维的石化粪便。

对于食草动物来说，化石粪便可以缩小一些菜单选项，但化石化的肠道内容物一直存在争议。很难判断在食草恐龙骨骼中发现的植物残片是最后一餐的遗留物——还是仅仅在埋葬动物的沉积物中混杂在一起。事实上，就在今年，一只鸭嘴龙化石中发现的肠道内容物结果被发现是保存过程中混合在骨骼中的史前堆肥。

皇家泰瑞尔博物馆的 Caleb Brown 表示：“经常变成化石的恐龙常常被埋在泥浆或河道中。”这些情况可能导致骨骼和内部物质产生令人混淆的关联，而这些物质可能（也可能不是）石化恐龙胃里的内容物。

但 Brown 表示，这一标本与众不同——这是迄今为止在食草恐龙体内发现的、证据最充分的胃部内容物案例。“而且它提供了关于其饮食揭示的最详细信息，”他补充道。Brown 和他的同事本周在 Royal Society Open Science 上发表了他们的研究。

恐龙的最后一餐

在 Brown 和合著者制定的用于确定植物是否真的是肠道内容物的 16 项标准中，北方盾龙符合其中 14 项相关特征。

尽管穿过了恐龙消化道的上半部分，植物材料仍然保存得异常完好。“我们将胃内容物团块的碎片嵌入树脂中，切片，抛光至半透明，然后在显微镜下观察，”Brown 说。植物保存到了细胞层面，这使得古生物学家能够更精确地确定甲龙吃了哪些种类的蔬菜。死亡前，北方盾龙大口吞食低矮的蕨类植物，还夹杂了一些苏铁和少量针叶树。

皇家不列颠哥伦比亚省博物馆的古生物学家 Victoria Arbour 表示：“我喜欢这项研究的一点是，它证实了一些几十年来关于甲龙普遍食用的食物类型的观点，同时让我们对构成北方盾龙饮食的特定植物有了更精确的认识。”

这些恐龙是四足动物，头部低垂，下颌相对较弱，长有小牙齿。它们没有当时其他恐龙那种令人印象深刻的牙齿电池，这些牙齿可以帮助它们啃食腐木或硬木。

然而，Brown 表示，还是有一些令人惊讶的发现。肠道内容物中没有问荆等植物，以及针叶树材料的稀少，考虑到它们在恐龙栖息地中很普遍，这似乎有些奇怪。看来这只北方盾龙算得上是挑食。

“对我来说最大的惊喜是炭，”Brown 说，他指的是少量燃烧过的木材，这表明这种恐龙当时正在一片最近发生过野火的区域食用低矮的植物。事实上，这种关联可能解释了蕨类植物如此多的原因。Arbour 指出，蕨类植物是火灾影响后的景观中最先生长的植物之一。

她补充道：“有趣的是，这只恐龙可能曾从它所食用的炭所产生的野火中幸存下来，却最终在水中化为一汪‘汪洋’。”