没有什么比在寒冷天气下去户外茅厕更糟糕的了。但对于北极熊蜂来说，在它们的常规洞穴外大小便可能有助于保持它们的居住空间相对清洁和整洁。
“许多社会性昆虫都有这种行为，”Kawerak（一个为阿拉斯加东部部落服务的非营利组织）气候变化缓解总监Hailey Scofield说。
在最近发表在《Ecosphere》上的一项研究中，Scofield 和她的同事 Leah Valdes（康奈尔大学昆虫学博士生）报告说，在观察了一段时间的蜜蜂后，他们发现蜜蜂始终在集中的一两个位置排便，研究人员称之为“茅厕”。
为什么蜜蜂会使用“茅厕”？
Valdes 说，这种行为可能与卫生有关。像北极熊蜂这样的社会性物种，由于与亲属密切生活，很容易受到疾病和寄生虫的影响。因此，卫生对于生存至关重要，就像疾病进入蜂群时采取社交距离的行为一样。
“这通常被称为一种社会免疫特征，”Valdes 说。
在挖掘了10个寒冷的熊蜂巢穴时，Scofield 和 Valdes 发现这些洞穴出奇地雅致——大约棒球大小。Scofield 说，它们很可能是由鼩鼱挖掘的。与大型蜜蜂巢穴相比，北极熊蜂群只有大约20只或更少的个体。
他们还发现，蜂巢内部出奇地干燥。或者说大部分干燥——洞穴有小的侧向通道，非常潮湿——甚至比周围的苔藓还要潮湿。据研究人员判断，这些潮湿主要来自蜜蜂的排泄物。
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在阿拉斯加发现蜜蜂生活
Scofield 从小就想了解更多关于阿拉斯加西部发现的巨型熊蜂。但即使对于一个蜜蜂爱好者来说，在野外找到野生熊蜂群也“出了名的困难”。她和 Valdes 沿着横断面步行，试图在诺姆（阿拉斯加西部的一个偏远村庄）周围调查熊蜂。
他们会沿着离开城镇的三条道路之一驾车外出，然后在2021年6月和7月徒步寻找熊蜂——大约是蜂王四处寻找合适筑巢地点的时候。
“我们在已知道路系统的尽头，没有任何手机服务，”Scofield 说。
在北极，寒冷的熊蜂通常生活在地下洞穴中。有时，他们会通过发现蜜蜂飞入苔藓来发现蜂群。其他时候，他们只是走运。
“我们踩到一丛苔藓，它就会嗡嗡地叫我们，”Valdes 说。
当他们找到蜂巢时，Valdes 和 Scofield 会挖掘其中一些以获取基本测量数据。其他时候，他们只是用手指探测内部。
“对我来说，一天被蛰十多次是很正常的事情，”Scofield 说。
一旦找到，研究人员就会将一些巢穴带回实验室，并将它们设置在实验围栏中。
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熊蜂“茅厕”有何重要性？
研究团队采集了50只野生蜜蜂并进行了肠道解剖。他们发现其中58%的蜜蜂携带有锥虫——一种影响蜜蜂的肠道寄生虫。
这种物种可能利用“茅厕”来限制寄生虫的传播，尽管研究人员表示需要更多研究来证实这种策略是否能降低锥虫的流行率。
总的来说，发现寒冷的熊蜂使用“茅厕”可以增进研究人员对北极物种的普遍了解，而目前对这些物种知之甚少。Scofield 希望在该地区寻找其他物种的巢穴，看看它们是否也使用“茅厕”。
“这只是我们发现的一个物种，”她说。“我们有兴趣看看是否能在这个区域找到其他熊蜂巢穴。”
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《Ecosphere》。巢穴观察揭示了北极熊蜂的卫生巢穴结构和行为。
Hailey Scofield。Kawerak 气候变化减缓总监
Leah Valdes。康奈尔大学昆虫学博士生
