古老的琥珀揭示了被类似地衣的寄生虫啃食的恐龙羽毛

如今的蝨子是毛茸茸和有羽毛的动物的祸害，啃食毛皮和羽毛，造成普遍的困扰。看来有羽毛的恐龙可能也有类似的问题。

根据发表在《自然·通讯》上的一篇新论文，在最近发现的两块琥珀中，共有10只蝨子躺在被寄生虫咬出痕迹的恐龙羽毛旁边。研究人员将新发现的物种命名为Mesophthirus engeli。

研究合著者、史密森尼学会国家自然历史博物馆研究员施春明表示，这些呈蜂蜜色、距今1.45亿至6500万年的古老树脂化石样本是在缅甸发现的，它们首次证明了有羽毛的恐龙曾受到过蝨子类寄生虫的困扰。“即使只是啃食羽毛，也没有宿主喜欢寄生虫，”他说。

羽毛朋友

在施春明团队研究这些琥珀碎片之前，已知最古老的史前蝨子来自德国，是一块距今约4400万年的岩石化石。但施春明及其同事识别出的标本非常小——不到0.2毫米长。施春明说，要让如此微小的寄生虫被保存得足够详细供研究人员分析，琥珀几乎是唯一的选择。

多亏一位中国收藏家将他的一些琥珀捐赠给一所大学，施春明及其同事获得了完美的样本。高功率摄影和特写图像显示，这10个微小生物的钳状颚的两侧各有四颗牙齿，非常适合啃食羽毛。施春明说，如果它们是吸血的，它们就会有类似蚊子的虹吸管。它们选择的食物得到了羽毛上孔洞的证实，这些孔洞看起来很像今天羽毛啃食蝨子对其禽类受害者造成的痕迹。这些蝨子还有触角和与现存物种相似的身体形状，但可能属于一个完全不同的物种。

需要琥珀

施春明说，由于这是迄今为止发现的最古老的鸟类或恐龙羽毛蝨子证据，这些标本对于寄生虫进化研究来说意义不大。 需要发现更多的史前遗骸，研究人员才能建立它们不断变化的身体的时间线。但很明显，动物们长期以来一直在应对这些害虫。

此外，琥珀研究本身也存在一些问题。化石材料中近期和绝佳的发现，部分原因在于缅甸和缅甸等琥珀丰富地区的采矿活动增加。矿井通常不安全，将年轻工人置于危险之中，而且情况如此恶劣，以至于一些研究人员停止从这些地区及其他琥珀产区获取样本。虽然施春明及其团队的样本来自一位私人收藏家的藏品，但他希望其他地方的琥珀采购条件能够得到改善。