树懒以其害羞和行动缓慢而闻名。但它们的祖先，一群被称为巨型地懒的灭绝生物，远不像它们现代的近亲那样惹人喜爱。
这些令人印象深刻的巨兽身披骨质的锁子甲般盔甲和剃刀般锋利的爪子，在最后一个冰河时代的史前美洲大陆上漫步——而且不仅仅是在地表上。
科学家们还在挖掘新的巨型地懒物种吗？
2009年，古生物学家在墨西哥尤卡坦半岛发现了一具巨型地懒的化石。科学家们在地下100英尺处的一个水下石灰岩洞穴中发现了这具保存完好的树懒骨骼。最近，他们了解到这些遗骸属于一个全新的——尽管已灭绝——的巨型地懒物种。
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根据2017年发表在《Paläontologische Zeitschrift》上的一篇论文，这个后来被命名为Xibalbaonyx oviceps的新物种是其属中第一个被发现的。恰如其分的是，“Xibalba”是玛雅神话中地狱的名字，因为一千多年前，玛雅人将石灰岩洞穴用作祭祀仪式的场所。
一只古代树懒在水下洞穴里做什么？
这具化石树懒的安息之地也很独特。这个生物死在了El Zapote溶井底部，这是一个巨大的、沙漏状的天坑，深达170多英尺。天坑底部宽阔，超过300英尺，其顶部是被称为“地狱之钟”的锥形岩石构造，长达六英尺。
但是，这个物种的巨型地懒——科学家估计它的大小和熊差不多——是怎么会出现在天坑底部的呢？在2020年发表在《Historical Biology》上的一篇论文中，古生物学家推测，这个生物强壮的肌肉可能让它能够爬上陡峭的洞穴壁。
看来，X. oviceps虽然不会游泳，但它是一位探洞者，可能利用石灰岩洞穴作为庇护所和水源。研究人员认为，该标本在溶井被淹没之前就已经死亡，而缺氧的水有助于保存它。没有氧气，微生物就无法有效地或快速地分解尸体，从而使身体得以保存数千年，成为一个生物时间胶囊。
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事实上，研究人员推测，树懒保存完好的头骨以及其他骨骼碎片，是它在缺氧环境中形成的。此外，该标本还证明了X. oviceps在从较低纬度扩散时，很可能将墨西哥作为它们往返于北美和南美之间的通道。
科学家们还发现了哪些史前树懒？
虽然像X. oviceps这样的地下树懒比今天的树栖树懒要高大得多，但与其它巨型地懒相比，它们的身形仍然相形见绌。前者的体型被认为至少有黑熊大小，重约500磅，但像Megatherium americanum这样的巨兽，体重达到了（字面意义上的）大象般的比例，重达4.5吨以上。
美洲巨兽
这些巨大的野兽原产于南美草原，身高可达12英尺。这种巨型地懒的栖息地有丰富的食草动物，这些杂食性地懒很可能以此为食，用七英寸长的爪子捕杀猎物。
沧龙
与此同时，其他树懒则迁徙到了海洋。Thalassocnus，这是一群已灭绝的半水生树懒，在 Miocene和Pliocene时代（大约1600万至250万年前）以啃食海草为生。这使得这些毛茸茸的史前巨兽与其它海洋巨兽一起出现，比如巨齿鲨，有史以来最大的捕食性鲨鱼。
其他地懒则采用了奇怪的防御措施。Mylodontoidae家族的树懒，是Megatherium属的一个姐妹群，它们的皮肤中含有骨质沉积物，称为骨板。这些结构在其现代亲戚犰狳身上更为明显，但在古代树懒身上，它们形成了一个皮下层，像锁子甲一样，形成了一个坚韧的网状结构，使它们的皮肤像盔甲一样坚固。
巨型地懒发生了什么？
事实上，甚至有一些证据表明，南美洲的古代人类曾捕猎这些树懒，以获取它们带骨的皮肤，并将动物的骨板制成项链和其他装饰品。不幸的是，对于树懒来说，大多数都在大约10000年前因捕猎和气候变化等因素的共同作用而灭绝。
最后一批巨型地懒死在了现在的古巴，在那里它们的存在一直持续到公元前2500年左右。这使得它们至少能与后来抵达的人类短暂共存。然而，这些巨型生物唯一现存的后代似乎是今天生活在南美洲和中美洲的六种小型树栖树懒。
至少，一个人可能会倾向于这样认为，除非有敏锐的古生物学家的视角。数千年前，南美洲泥崖上挖掘的数百个隧道，是巨型地懒，或者可能是它们的犰狳近亲所为。这些所谓的古老洞穴仅仅是大型动物（称为巨型动物）对环境影响的一个遗迹。
虽然与这些史前巨兽相比，现代树懒可能显得懒洋洋且不引人注目，但最终它们似乎笑到了最后，成功地熬过了所有巨型亲戚。而且，正如像Xibalbaonyx这样探索溶井的标本所证明的那样，它们的谱系充满了惊喜。
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文章来源
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Paläontologische Zeitschrift。Xibalbaonyx oviceps，一种来自墨西哥尤卡坦半岛晚更新世的新巨型地懒（Folivora, Xenarthra）及其古生物地理学意义。
国际古生物学期刊。墨西哥尤卡坦半岛巨型地懒Xibalbaonyx oviceps的生与死。
英国皇家学会会刊。关于公元前末期巴西中部用巨型地懒骨骼制成的古老人造物的证据。
加勒比科学杂志。古巴史前树懒灭绝：一项新的“最后”出现日期的启示。
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