在中国一次考古发掘中出土的一个30万年前的头骨，可能会促使人类家族树上出现一个新的分支。这一进展是在科学家们多年研究这个头骨，并对其古老和现代特征的结合感到困惑之后取得的。
这篇发表在《人类进化杂志》上的新论文加入了此前创立一种与我们智人密切相关的新人类物种的呼吁。
这项研究首次尝试对这个头骨及其扁平的脸部和现代人牙齿的特征进行全面分类。这些特征与进化史上较早时期出土的其他头骨存在冲突，包括丹尼索瓦人的扁平下巴，以及更古老人类的颅腔和下颌骨。
不符合模式的化石
这项提议涉足了一个长期存在的争议，即如何对中国众多人类化石进行分类，这些化石通常不完全符合现有类别，包括现代人、欧洲尼安德特人和亚洲丹尼索瓦人。
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在过去的50年里，考古学家在该国发现了许多与现代智人相似但具有许多古老特征的化石。一些研究人员认为这些标本一定代表着我们古代祖先直立人与现代人之间的中间点。
“然而，这种观点从未被广泛接受，”这篇新论文写道。
许多化石来自中更新世，即12.6万年前至77万年前，这是人类进化的一个关键时期。
基因中间体？
在过去10年里，在中国工作的考古学家发现了更多古老的标本。
他们给它们起了各种各样的名字：东亚中更新世古人类、分类学地位不明的人群、尼安德特人的东亚变种，以及简单的“非直立人”。
还有一个名字：智人。一些研究人员认为，中更新世的神秘骨骼标志着古老人类和现代人类之间的过渡，现代人类大约在16万年前出现在地球上。
这个新头骨确实具有现代人类的特征，但论文称，与晚更新世更近的化石相比，它们的“表达较弱”。
两个头骨
2021年，不同研究小组报告称在中国东北部发现了一个巨大的古老头骨，至少有14.6万年的历史。这个大脑袋在古代人科考古学界引起了轰动，一些科学团队呼吁创立一个新的早期人类物种。
根据“哈尔滨”头骨，它将比尼安德特人或其他古老群体更接近现代人。
其中一篇相关论文指出，来自华龙洞地区（即新头骨所在地）的人类化石与哈尔滨头骨相似，具有相似的形状。
仿佛接受了邀请，这篇新论文也呼吁建立一个新的谱系，“既不是直立人也不是丹尼索瓦人，而是系统发育上与智人接近的谱系。”
“在此期间，很可能存在几个古人类谱系或分类群共存，”论文写道，“但其中只有一些可能被认为是智人的推定祖先。”
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