由于今年俄亥俄河和密西西比河上游流域降雨不足，密西西比河在 10 月份达到了历史最低水位。这意味着饮用水面临更多威胁，最繁忙季节的航运交通放缓，以及……一个考古和古生物学发现的宝库？
在孟菲斯附近发现了一块内战时期的弹药筒盒板；再往下游，在巴吞鲁日，一艘百年历史的渡轮残骸引人注目。但也许最令人兴奋的发现是在罗斯代尔附近，这是一个位于杰克逊市西北约 140 英里处的小镇。
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10 月 29 日，当 Wiley Prewitt 在该地区一个新暴露的沙洲上探索时，他瞥见了沙砾沉积物中罕见的黑色牙齿。“我立刻就凭牙齿的形状知道这是一个食肉动物的化石，”他告诉 CNN。
三天后，他将其带到密西西比化石和文物研讨会及展览会的专家那里。在那里，密西西比州自然科学博物馆的古生物学馆长 George Phillips 根据犬齿和前臼齿之间的缝隙，轻松地辨认出了这件最新的发现。
他的结论是什么？Prewitt 偶然发现了美洲狮（Panthera atrox）的残缺下颚骨，这是北美最后一个冰河时代最大的已灭绝猫科动物。“我们都知道这些，但你从未梦想过你会找到一个，”Prewitt 说。“我简直不敢相信。这简直是中了化石彩票。”
巨型猫科动物
美洲狮最早出现在大陆上至少 34 万年前，并在大约 10,000 年前灭绝。这些庞大的食肉动物实际上与现代非洲狮属于同一物种。但尽管这两个亚种可能外表相似，史前 P. atrox 的体型比现代非洲狮大约 25%，据国家公园管理局称。
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平均而言，P. atrox 肩高 4 英尺，体长 5 至 8 英尺。尽管一些特别的个体可能重达 1,000 磅以上，但大多数可能重约 500 至 800 磅。美洲狮的腿也很长，能够让它们以每小时 30 英里的速度冲刺——这是捕猎其他更新世动物（如马、鹿和骆驼）时的有用优势。
巧合的是，第一块美洲狮化石也于 1836 年在密西西比州发现，尽管古生物学家在近二十年后才将其确认为一个新发现的物种。自那时以来，P. atrox 的化石已从加拿大到墨西哥都有发现，包括南加州拉布雷亚沥青坑中的完整骨骼。不幸的是，来自美国东部的标本非常罕见。
Prewitt 今年 10 月的发现标志着这是密西西比州发现的第四块此类化石。然而，仅仅一周后，一名当地野生动物官员在同一条河中发现了**另一块**美洲狮骨头——这次是股骨！据 CNN 报道，这两块新发现的化石都将捐赠给位于杰克逊的密西西比州自然科学博物馆，这可能有助于研究人员识别一个与西部同类不同的东部美洲狮种群。
随着美国即将迎来可能连续第三个拉尼娜年，气象学家预测密西西比河流域又将迎来一个干旱的冬天，这将加剧目前的干旱状况。当然，这是否会带来更多的美洲狮化石，还有待观察。
