附着在牙齿上的物质可以讲述一个有趣的故事。
周三，科学家们公布了从欧洲五位尼安德特人牙齿上的牙菌斑中获得的新见解。从几颗牙齿中，科学家们了解到尼安德特人是如何使用天然药物的，以及他们的饮食是如何因地区而异的。他们还了解到，现代人类和尼安德特人在很久以前就已经交换唾液了。
随着时间的推移——以及疏忽——牙菌斑会硬化成一种叫做牙结石的物质，它由矿物质以及细菌和其他微生物的残余物组成。随着牙结石层累积，它们形成一个时间胶囊，存储着关于我们喜欢塞进嘴里的东西的信息。考古学家通过检查这些化石牙齿残留物中困住的 DNA，利用古代牙结石来回溯历史，研究尼安德特人的饮食、行为和健康。
微笑！
尼安德特人是我们现存人类最亲近的已灭绝亲戚，对尼安德特人牙齿和骨骼的 past 研究已经揭示了大量关于他们生活的信息，例如他们与现代人类杂交的事实。考古发现表明，尼安德特人的饮食差异很大；一些群体是纯肉食性的，捕猎驯鹿、猛犸象和披毛犀等猎物，而另一些群体则主要以植物为食，包括一些药用植物。
由澳大利亚阿德莱德大学领导的一个国际团队分析了来自欧洲博物馆收藏的四位尼安德特人的牙结石 DNA：两位来自比利时的 Spy 洞穴，两位来自西班牙的 El Sidrón 洞穴。这四个样本的年代在 42,000 到 50,000 年之间，科学家们称这是迄今为止基因分析过的最古老的牙菌斑。
他们牙齿上的 DNA 证实了尼安德特人饮食的地区差异。例如，来自 Spy 洞穴的尼安德特人主要以披毛犀和野羊为食，以及野生蘑菇，而来自 El Sidrón 洞穴的尼安德特人则没有吃肉的迹象；相反，他们以松子、苔藓、蘑菇和树皮为食。
自我治疗
来自 El Sidrón 洞穴的一个非常生病的尼安德特人一直以杨树为食，杨树含有天然止痛剂水杨酸，也就是阿司匹林的活性成分，以及覆盖有会产生抗生素青霉素的**青霉菌**（*Penicillium*）霉菌的植物。这个家伙的生活很艰难，他患有牙龈脓肿，DNA 证据表明存在肠道寄生虫微孢子虫（microsporidia），它们会导致严重的腹泻。
尼安德特人牙齿上的牙结石也拥有接近完整的口腔微生物基因组，其年代约为 48,000 年，是迄今为止测序的最古老的微生物基因组。该细菌名为**口腔甲烷杆菌**（*Methanobrevibacter oralis*），与牙龈疾病有关。科学家们在周三的《自然》杂志上详细阐述了他们的发现。
亲吻
但关于交换唾液的事情。对尼安德特人和现代人类中该微生物版本的分析表明，这两个谱系早在约 126,000 年前就一直在交换**口腔甲烷杆菌**（*Methanobrevibacter oralis*）。
研究负责人、澳大利亚阿德莱德大学的古微生物学家劳拉·韦里奇（Laura Weyrich）说：“他们可能一直在通过接吻来分享这种口腔微生物。”
科学家们目前正在分析来自世界各地数百位古代个体的牙结石，以重建曾经生活在人类体内和体表的微生物群落，并了解这个“微生物组”在不同人群中是如何变化和分化的。
韦里奇说：“古代 DNA 可以为现代医学提供关键信息——我们可以利用我们的祖先作为模型系统来了解当生活方式和饮食改变时，人类健康会发生什么。”
