Eric Benbow 和几位同事在喝啤酒时，Benbow 为他们研究的对象提出了一个新词：尸体微生物群。尽管听起来有些洛夫克拉夫特风格，但尸体微生物群仅仅是指与正在分解的生物体相关的所有生物。
这包括从微生物到昆虫、线虫，以及鸟类和陆地脊椎动物食腐动物的一切，密歇根州立大学研究尸体微生物群的生态学家 Benbow 解释道。
什么是尸体微生物群
当动物死亡时——这包括你，亲爱的读者——尸体微生物群的成员，无论是内部还是外部，都会开始分解尸体。最先开始啃食的是你体内的微生物，尤其是在你的肠道里。当你活着的时候，这些微生物会被你的免疫系统控制。但一旦你死了，免疫系统就不再起作用了。
“那时候，它们就会反过来攻击我们，从内部开始消化我们，”田纳西大学研究分解和生物降解的微生物学家 Jennifer DeBruyn 说，她也在研究尸体分解。
我们的细胞不再获得氧气（因为我们不再呼吸），所以它们会死亡并释放出碳水化合物、蛋白质和脂类等大分子。她解释说，微生物以这些大分子为食物和能量来源。
由于身体内部腔没有氧气，这个过程是一种厌氧发酵。这会产生很多气体，常常导致尸体膨胀。这就是它们会散发出那种独特的可怕气味的原因。当你走在森林里闻到死动物的气味时，你实际上是在闻微生物的屁。
但很快，体内的微生物就会与体外的分解者汇合。这些主要是细菌和真菌。
“一具尸体对它们来说是一个绝佳的资源，因为它富含营养和水分，”DeBruyn 说。最终，昆虫和脊椎动物食腐动物，如秃鹫、狐狸和浣熊，也会加入这场盛宴。
尸体微生物群也会分解植物。这就是你的堆肥箱里或森林中的落叶层正在发生的事情。
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在黏糊糊的浑水中
DeBruyn 的一个有趣研究问题是，这些体内微生物在消化完曾经是它们的家园的物质后会发生什么。她最初的假设是，肠道微生物在外界环境中存活不了多久。在内部，它们有非常有利的条件。温度总是 37 摄氏度（98.6 华氏度），有稳定的营养供应，而且没有氧气。
“所以它们过着相当舒适的生活，”她说。“我的假设是，一旦它们进入土壤环境，那就像狂野西部。温度、湿度、pH 值会有巨大的波动，它们通常看不到。”
但当她开始调查时，她感到惊讶。在一项研究中，她和她的团队追踪了人体肠道微生物在尸体分解过程中在土壤中的 DNA。这种特定的细菌需要无氧环境才能生存。然而，他们发现它在土壤中存活了数月。她推测，这种微生物通过停留在尸体分解产生的脂肪和油脂池中而得以生存。
DeBruyn 说，这种“黏糊糊的烂摊子”会让该区域的土壤变得缺氧。在后来的一项实验中，她表明肠道微生物在这种黏糊糊的烂摊子中并没有休眠；它们仍然活跃并参与分解。
微生物可以协助侦探
尸体微生物群不仅进行回收，还提供大量信息。专家可以通过检查昆虫的定居情况，特别是它们的数量、种类和生命周期的阶段，来大致了解尸体死亡多久了。Benbow 说，这些信息已被世界各地的法庭使用。
死体上细菌和真菌的演替也很有信息价值。Benbow 和同事们已经证明，分析死体样本的拭子可以显示生物体死亡了多久。然而，这种方法尚未在法庭上使用。要达到这一点，需要更多的研究，包括对人类的研究，以开发稳健的模型。Benbow 说，这可能需要时间，因为做这种研究的人不多。
尸体微生物群还可以告诉你尸体是否在死亡后被移动过。细菌在这方面可能很有帮助。Benbow 解释说，犯罪现场的土壤可能反映了与人类分解相关的微生物活动，即使尸体已经被转移到另一个地方。
生命循环
无论是死于自然原因的动物还是不幸的谋杀受害者，尸体微生物群都会改变局部环境。土壤的组成发生了变化，就像死亡的植物物质变成腐殖质一样。
脊椎动物食腐动物也在此发挥作用。例如，鸟类经常会在死体上和周围排泄。如果它们最近吃了来自另一个地方的种子，它们实际上就在播种这些种子。Benbow 说，如果土壤的酸度和养分合适，这些植物可能会生根发芽。整个植物群落都可能发生变化，因为尸体吸引了一只食腐动物带来了这些种子。
尽管我们倾向于将死亡视为一个悲剧事件，但对大自然来说，这只是生死循环的一部分。DeBruyn 说，如果没有尸体微生物群来维持这个循环，我们就会“被死物覆盖”。“分解者是如此重要，又如此不被欣赏。”
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文章来源
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PLOS One. 分解人类尸体下土壤微生物群落的功能和结构演替
Ecological Processes. 模拟死亡分解热点中的微生物群落汇聚和氮循环
International Journal of Legal Medicine. 高通量宏基因组测序描述的细菌群落演替在法医学中的潜在应用
